Lạc Điểu Thần Vũ

Mười hai năm. Một con giáp.

Mười hai năm một thời gian đủ để một đứa trẻ lên năm đang nhảy lò cò trở thành một thanh niên. Mười hai năm cũng có thể biến một hán tử trung niên sung sức thành một lão già.

Con người ta đang sống nếu nghĩ đến một thời gian trên mười năm ai nấy có lẽ đều cho là quá dài. Nhưng nếu khi nhiều tuổi rồi nhìn lại hẵn mười năm trước và trước nữa, cuộc đời mình sao trôi đi nhanh quá.

Chờ đợi.

Có gì khó chịu hơn chờ đợi mà phải chờ đợi đến mười hai năm. Máu sẽ đổ, con người có thể sẽ chết nhưng trước khi đến hẹn Đinh Thiết Thủ không thể chết được. Trong bất cứ hoàn cảnh nào Đinh Thiết Thủ vẫn nhớ đến cái hẹn mười hai năm về trước. Một cái hẹn danh dự không mang tính cá nhân mà mang cả nổi niềm người Nam Việt.

Nhìn bốn bức tường nhà lao với một đống xiềng xích, Đinh Thiết Thủ không hận, không giận hắn chỉ thấy khó hiểu. Khó hiểu về người bằng hữu đồng hương đã nhiều phen cùng nhau vào sanh ra tử. Hai tháng trời không nhìn thấy ánh dương quang, thời gian hắn đếm được qua những buổi đưa cơm của người lính già câm điếc. Trong hai tháng Đinh Thiết Thủ nghĩ mãi vẫn không thông được vì sao hắn lại phải vào ngục tối khi thời hẹn mười hai năm chỉ còn vài tháng.

Vọng động?

Đã nhiều lần Đinh Thiết Thủ không kiềm được lòng mình hắn toan vượt ngục. Nhưng vượt ngục thì danh dự hắn còn gì khi trắng đen chưa rõ. Một con người như Đinh Thiết Thủ thì không thể nào là một tên phản bội. Trước kia và mãi mãi muôn đời là như vậy. Đinh Thiết Thủ luôn là đứa con của đất Việt, nếu không thế sao lại có cái hẹn mười hai năm. Một cái hẹn mà sanh mạng hắn bỏ qua một bên.

Cánh cửa sắt nhà lao từ từ xê dịch. Buổi cơm người lính già mang đến báo hiệu trời đã tối. Lần này không chỉ có người lính già mà còn có thêm một người nữa. Không nhìn lên nhưng Đinh Thiết Thủ vẫn biết người đó là ai. Người kia đợi người lính già đi rồi mời chậm rãi cất tiếng nói:

- Ngươi vẫn chưa chịu nói ra sự thật ư?

Đinh Thiết Thủ lúc này mới ngẩng mặt lên. Người bằng hữu thân thiết của hắn đang đứng trước mắt. Con người mà hắn kết giao đã mười mấy năm nhưng hắn không thể nào hiểu được tâm ý hiện tại của bằng hữu mình. Đinh Thiết Thủ nhướng đôi mắt nhìn người kia, thay vì trả lời hắn hỏi lại:

- Khi nào Kiều huynh thả ta ra?

Người họ Kiều thở dài đáp:

- Việc này ta không thể làm chủ được.

Đinh Thiết Thủ gằn tiếng:

- Ý của Kiều huynh là sao?

Người họ Kiều chợt thay đổi thái độ, y như nóng giận lắm, người chồm về phía Đinh Thiết Thủ lớn tiếng:

- Tại sao ngươi lại làm thế khiến cho Kiều mổ này phải khó xử hở Đinh Thiết Thủ? Dương tướng quân có phụ bạc chi ngươi mà ngươi lại phản ông ta?

Đinh Thiết Thủ đứng bật dậy lớn tiếng:

- Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ này đường đường là trang hán tử đầu đội trời chân đạp đất không bao giờ làm những chuyện trái với lương tâm thì cái chuyện làm tai mắt cho bọn giặc phương Bắc sao ta làm được.

Người họ Kiều nhìn thẳng vào mắt Đinh Thiết Thủ gằn từng tiếng:

- Nhưng chuyện đó đã xảy ra. Soái ấn của Dương tướng quân không cánh mà bay đến phòng ngươi. Chuyện này ngươi giải thích ra sao?

Không để Đinh Thiết Thủ lên tiếng, người họ Kiều nói tiếp:

- Còn nữa, mọi kế hoạch Dương tướng quân vạch ra rất chu đáo và hoàn toàn bí mật tại sao bọn Lý Tiến lại biết? Gần đây cả thành Đại La ai cũng thấy ngươi đi lại chè chén với bọn chúng, chuyện này ngươi giải thích ra sao?

Đinh Thiết Thủ ngẩng cao đầu nhìn lên trần nhà cười lớn, tiếng cười chứa đầy phẩn nộ u uất của người bị hàm oan. Khóe mắt Đinh Thiết Thủ như có lệ chảy ra mà không phải lệ mà là máu. Dứt tràng cười, Đinh Thiết Thủ mới nhìn họ Kiều nói:

- Kiều Công Tiễn! Ta với ngươi kết giao bằng hữu ngần ấy năm, con người Đầu Sắt này như thế nào chẳng lẽ ngươi không hiểu. Người khác có thể nói ta như thế nhưng ngươi thì không thể. Ngươi có biết những câu nói vừa rồi còn hơn ngàn lưỡi dao cứa vào tim ta, cứa vào tình bằng hữu mà ta trân trọng nhất không?

Kiều Công Tiễn cười nhạt:

- Tình bằng hữu và lòng ái quốc không thể lẫn lộn được. Nếu bây giờ ngươi chịu nhận tội thông đồng với bọn Lý Tiến may ra ta còn có thể nói vài câu trước mặt Dương tướng quân miễn tội chết cho ngươi, đó là những gì một người bằng hữu có thể làm được mà thôi.

Đinh Thiết Thủ lại cười nhưng nụ cười của hắn héo hắt làm sao, hắn nhìn Kiều Công Tiễn một lúc mới nói:

- Chết ta không sợ, điều đó ngươi hiểu hơn ai hết nhưng ít ra cái ta muốn là ngươi phải tin ta. Ta tự hỏi không biết trong hai tháng qua có lúc nào ngươi nghĩ có một người nào khác đã làm những việc tồi bại đó rồi gán ghép hại ta không? Thật sự ta không hiểu tại sao ngươi cứ khăng khăng cho ta là tác giả của những chuyện đó.

Kiều Công Tiễn lắc đầu giọng có vẻ mai mỉa:

- Ở thành Đại La này còn ai đủ bản lĩnh để làm những việc đó.

Đinh Thiết Thủ thấy Kiều Công Tiễn có thái độ như thế hắn khó chịu vô cùng nhưng hắn không chán nản mà chỉ thấy bực dọc. Đinh Thiết Thủ bộc lên nói:

- Đã khẳng định như thế thì ngươi còn chờ gì nữa mà không đem ta ra chém đi.

Kiều Công Tiễn quay người nhưng chưa bước đi, y đáp:

- Vì tình bằng hữu ta muốn ngươi tự mình nhận tội. Như thế ít ra ta cũng có được cơ hội để cứu mạng sống ngươi nhưng ngươi dám làm không dám nhận thì ta đành chịu. Báo cho ngươi biết sáng mai là ngày cuối cùng ngươi nhìn thấy ánh mặt trời đấy. Ngươi còn gì căn dặn lại không?

Đinh Thiết Thủ như choáng váng trước câu thông báo của Kiều Công Tiễn. Hắn không sợ chết nhưng hiện tại hắn chưa chết được vì cái hẹn mười hai năm đã sắp đến rồi. Hắn đã đợi được mười một năm mười một tháng rồi thì một tháng nữa có là bao.

Bây giờ mà Đinh Thiết Thủ chết thì có khác nào hắn bỏ cuộc, người Nam Việt bỏ cuộc. Một cuộc thách đấu mà Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ sẽ đại diện cho người Giao Châu đối đầu với Bát Quái Đao Lý Khắc Phong đại diện cho người Hán.

Hơn mười một năm nay không chỉ một mình Đinh Thiết Thủ chờ đợi đến thời điểm này mà dân chúng trong thành Đại La đều cùng âm thầm chờ đợi với niềm mong ước được chứng kiến sự quật khởi bất khuất anh hùng của dòng giống Tiên Rồng.

Đinh Thiết Thủ lên tiếng:

- Ngày mai ư? Tại sao ta phải chết không minh bạch thế? Kiều Công Tiễn ngươi hẵn còn nhớ ta có cái hẹn mười hai năm với Lý Khắc Phong đấy chứ?

Kiều Công Tiễn cười khẩy quay lại nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Ngươi thích làm người hùng thì xuống Diêm Vương mà làm. Theo Kiều mổ thì dù ngươi còn sống cũng nên bỏ cuộc đi vì ngươi làm tay sai cho bọn Hán tặc rồi thì còn dũng khí nữa đâu mà tranh hơn với chúng. Chẳng lẽ ngươi dám đối đầu với thượng cấp của ngươi?

Câu nói của Kiều Công Tiễn khiến Đinh Thiết Thủ giận tái mặt nhưng hắn chưa kịp nói thì Kiều Công Tiễn đã nói tiếp:

- Thật ra cũng tại ngươi đa sự mà thôi. Mười hai năm trước nếu ngươi khôn ngoan một chút thì đâu có chuyện phải chờ đợi dông dài như vậy. Thắng là thắng còn thua là thua, học chi tuồng quân tử Tàu hẹn hò ầm ỉ. Ngươi nghĩ đất Giao Châu này chỉ có mình ngươi mới là anh hùng hay sao!

Đinh Thiết Thủ nhìn Kiều Công Tiễn trừng trừng:

- Họ Kiều kia, ngươi với ta vẫn còn là bằng hữu đấy chứ? Một ngày là bằng hữu, một giờ cũng là bằng hữu sao ngươi thay đổi hoàn toàn vậy?

Kiều Công Tiễn lại cười:

- Đến bây giờ ngươi vẫn đem hai chữ bằng hữu ra cân nặng nhẹ nữa, ta thật không hiểu nổi. Ngươi nên nhớ tình bằng hữu và lòng ái quốc không thể lẫn lộn được. Mười hai năm trước ngươi không thắng nổi Lý Khắc Phong thì bây giờ ngươi còn hy vọng gì nữa chứ?

Khẽ hắng giọng Kiều Công Tiễn nói tiếp:

- Đinh Thiết Thủ, ta biết con người ngươi trọng tình trọng nghĩa và hơn nữa ngươi cũng là một kẻ đa tình. Nếu không phải thế thì cũng đâu ra cái hẹn mười hai năm mà đám dân chúng ở thành Đại La này ngày đêm nhắc nhở, để coi ngươi như một anh hùng. Nhưng ngươi nên nhớ, ngươi có thể làm mọi chuyện nhưng ngươi không thể phản bội lại chính nghĩa, phản bội Dương tướng quân được. Sáng ngày mai tất cả dân chúng thành Đại La sẽ thấy được người anh hùng của họ chết như thế nào. Hắn chết như một tên Hán gian, ta thật là đau lòng.

Đinh Thiết Thủ hét lớn:

- Câm miệng lại! Ngươi cút khỏi mắt ta ngay gã họ Kiều kia.

Kiều Công Tiễn cười lắc đầu, y chậm rãi nói:

- Ta chỉ lạ một điều, hơn hai tháng nay ngươi không một lần nhắc đến hắn. Nhưng điều đó giúp ta khẳng định là chính ngươi là tên trộm soái ấn và làm tai mắt cho bọn Hán tặc. Ngươi không nhắc đến hắn hay không dám nhắc đến tên hắn là vì ngươi cảm thấy lương tâm ngươi bị hổ thẹn trước hành vi của mình. Có đúng thế không?

“Hắn”!

Trong hoàn cảnh này rõ ràng Kiều Công Tiễn nhắc đến một đệ tam nhân nào đó có liên quan đến hai người. Nhưng với Đinh Thiết Thủ cái từ “hắn” trong cửa miệng Kiều Công Tiễn đáng khinh bĩ làm sao. Chỉ một cách nói thôi nhưng Đinh Thiết Thủ lúc này mới nhận thức được con người bằng hữu mà hắn trân trọng nhất đời đã thay đổi hoàn toàn. Kiều Công Tiễn hôm nay đã khác với Kiều Công Tiễn mười mấy năm về trước.

Đôi mắt Đinh Thiết Thủ biểu lộ rõ thái độ khinh bĩ, hắn khua nhẹ đống xiềng xích trên người rồi lên tiếng:

- Ta thật sự không hiểu ngươi và quả thật là không thể hiểu nổi. Điều này lại làm cho ta có một suy nghĩ mà ta không bao giờ dám nghĩ là ngươi, chính ngươi đã dựng lên một âm mưu hại ta.

Kiều Công Tiễn nhếch mép:

- Ngươi lại tránh nói đến “hắn”. Nhưng câu nói vừa rồi là ngươi tự đề cao mình đó Đinh Thiết Thủ. Ngươi là cái thá gì mà ta phải tốn công tốn sức hại ngươi. Ta xuất thân gia đình vọng tộc danh giá bậc nhất đất Phong Châu, hiện là nghĩa tử của Dương tướng quân. Còn ngươi chỉ là một đứa mồ côi, một tên tiều phu kiết xác. Vậy ta hại ngươi để được gì? Sở dĩ ta đứng đây nói chuyện dông dài với ngươi là vì muốn ngươi nhận tội trạng để ta kiếm cách cứu ngươi sống sót. Sau này gặp “hắn” ta cũng dễ ăn nói hơn, thế thôi.

Thêm lần nữa Kiều Công Tiễn lại nhắc đến “hắn” nào đó. Bây giờ Đinh Thiết Thủ mới cảm thấy đau khổ thật sự. Thì ra Kiều Công Tiễn cứu hắn không phải vì tình bằng hữu giữa hai người mà chỉ là để đối phó tình huống với người khác. Người khác là ai đây?

“Hắn”. Người mà Kiều Công Tiễn nhắc đến nửa vời, cũng vì con người này mà Đinh Thiết Thủ không thể hành động bừa bãi. Nhưng Đầu Sắt cũng không thể chết ở thời điểm này được. Vì hắn chết thì con người đó sẽ thay hắn nhận lời thách đấu. Nhưng người đó còn biết bao nhiêu việc phải làm. Dân chúng toàn cõi Giao Châu tuy không ai nói ra nhưng tất cả đều đặt trọn niềm tin mãnh liệt rằng chính con người đó sẽ làm cho con dân đất Việt từ đây đến mãi mãi ngàn sau không còn sống trong bóng tối u ám của kẻ thù xâm lược Bắc phương.

Cánh cửa sắt nặng nề khép lại. Kiều Công Tiễn đã bước ra ngoài kèm theo lời nói vọng lại:

- Ngươi nên bỏ ý tưởng chạy trốn đi Đinh Thiết Thủ. Thời gian còn lại không còn nhiều ngươi nên chuẩn bị tư tưởng đón thần chết là vừa.

Đón thần chết! Đã không dưới mười lần Đinh Thiết Thủ thấy lão thần xấu xa đó đưa bàn tay tóm hắn nhưng lão vẫn không nắm hắn được chẳng lẽ lần này lại là một ngoại lệ?

Nhìn khẩu phần ăn mà người lính già mang vào hồi nãy có thêm bầu rượu, Đinh Thiết Thủ ngồi bệt xuống đất rút nắp uống một hơi dài. Phần rượu còn lại Đầu Sắt rãi mấy lượt trên mặt đất nhà ngục, vừa rãi rượu hắn vừa nói:

- Uống đi Kiều Công Tiễn, ngươi uống đi đây là chén rượu tiệt giao. Hai tháng nay cơm ngươi cũng tiếc với ta, chỉ hôm nay ngươi hào phóng cho ta thêm ít rượu, ta phải chia cho ngươi một nửa. Thế là công bằng, kể từ hôm nay họ Đinh này với ngươi chẳng còn bằng hữu gì cả. Ngươi hãy tự bảo trọng.

Con người Đinh Thiết Thủ cũng dị kỳ. Kiều Công Tiễn đã rõ ràng với hắn vậy mà hắn vẫn còn suy nghĩ cho người ta trong khi mạng sống hắn chỉ còn kéo dài trong một đêm. Hắn lấy phần ăn vỏn vẹn bằng nắm tay đưa lên miệng nhai ngon lành.

Đinh Thiết Thủ ngã người xuống đống rơm, duỗi tay chân cho thoải mái. Hắn không muốn nghĩ đến cái chết vì như thế làm hắn bận lòng. Hơn nữa Đinh Thiết Thủ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện sợ chết. Nhưng hình ảnh thái độ của Kiều Công Tiễn thì cứ mãi lởn vởn trong đầu hắn.

Đinh Thiết Thủ còn nhớ rất rõ lần đầu tiên hắn gặp Kiều Công Tiễn. Đó là một ngày hạnh ngộ. Hạnh ngộ vì ngoài Kiều Công Tiễn hắn nhận làm bằng hữu thì còn có một người nghĩa huynh nữa. Nghĩ đến đây bất chợt Đinh Thiết Thủ cất tiếng hát:

“Gươm tráng sĩ, hề khí bốc chín tầng mây
Chí tráng sĩ, hề bốn bể một vòng xoay…”

Hôm đó cũng vào những ngày cuối đông như hiện tại ….

“ Đinh Thiết Thủ vác gánh củi to đùng từ rừng ra vừa đi vừa hát những câu này. Đang hát bất chợt hắn ngưng lại có tiếng người gọi phía sau:

- Huynh gì đó ơi vui lòng cho hỏi đường đến Đại La Thành đi lối nào vậy?
Đinh Thiết Thủ quay người lại, trước mắt hắn một thanh niên khôi ngô trên môi nở nụ cười hòa nhã, phong thái đĩnh đạc, đang đi đến. Đặt gánh củi xuống đất, lấy tay áo quệt những giọt mồ hôi trên trán, Đinh Thiết Thủ chờ người thanh niên kia đến gần mình mới cười nói:

- Đại huynh muốn đến thành Đại La thật là hay, tiểu đệ cũng đang trên đường gánh củi đến đó, đường xa có người cùng đồng hành còn gì bằng.

Người thanh niên cười đáp lễ giới thiệu:

- Tiểu đệ họ Ngô tên Quyền người làng Đường Lâm nhân có chút việc đến thành Đại La nhưng chưa quen đường cũng may gặp được nhân huynh chỉ dẫn.

Đinh Thiết Thủ quảy gánh củi lên vai vừa bước đi vừa nói:

- Vậy ra đại huynh là người cùng làng với Bố Cái Đại Vương, thật ngưỡng mộ! Tiểu đệ là Đinh Thiết Thủ, đại huynh cứ gọi là Đầu Sắt cho tiện.

Đi ra khỏi con đường nhỏ, sau một hồi chuyện vãn, Ngô Quyền bước song song bên Đầu Sắt hỏi:

- Đinh huynh là người thành Đại La ư?

Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ lại cười:

- Ngô đại huynh khách sáo rồi, tiểu đệ là con của núi rừng, bốn bể là nhà đâu được vinh dự là người của kinh thành.

Ngô Quyền hỏi dò:

- Lời ca khi nãy của Đinh huynh đầy tráng chí, thiết nghĩ Đinh huynh là người có chí hướng vậy gánh củi qua ngày hẵn không phải là suy nghĩ của đại trượng phu?

Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ lắc đầu đáp:

- Tiểu đệ ca nhăng đấy mà. Một gã tiều phu không nuôi nổi thân mình thì làm được chuyện gì.

Ngô Quyền ngắt lời:

- “Gươm tráng sĩ khí bốc chín tầng mây” vậy gươm đó dùng để làm gì?

Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ đáp:

- Đại huynh hỏi khó rồi tiểu đệ biết trả lời sao đây.

Ngô Quyền lắc đầu:

- Một người nói không biết, trăm người nói không biết, vậy ai biết đây?

Đầu Sắt nhướng mắt nhìn sang Ngô Quyền thăm dò:

- Đại huynh nói gì khó hiểu thế?

Ngô Quyền nhìn Đầu Sắt không trả lời mà hỏi tiếp:

- Đinh huynh thường đến thành Đại La không biết tình hình hiện giờ nơi ấy ra sao?

Đinh Thiết Thủ tấp vào bóng cây cổ thụ ven đường nghĩ mát, nhìn Ngô Quyền trà lời:

- Thì vẫn như thế, bao năm rồi có chuyện gì thay đổi đâu. Từ thưở nao, thưở nào cho đến giờ thành Đại La nói riêng đất Giao Châu nói chung vẫn bị xem như là của người phương Bắc. Có chăng bình mới rượu vẫn cũ hoài mà thôi.

Ngô Quyền nhìn về phía trước bóng dáng thành Đại La đã thấp thoáng, người thanh niên làng Đường Lâm nhìn lên trời buông từng tiếng chắc nịch:

- Rồi một ngày không xa đất Nam sẽ mãi mãi là của người Nam!

Đinh Thiết Thủ nhìn người thanh niên mới quen lúc này trông uy nghiêm như một vị thiên thần bất giác gã nảy sinh niềm lân mẫn pha sự cảm phục người bạn đường mới quen. Câu nói của Ngô Quyền làm những cơn sóng ngầm dồn nén trong lòng của gã từ lâu cứ dâng lên tưởng như không ngưng lại được tuy vậy Đầu Sắt vẫn thăm dò, gã thay đổi xưng hô:

- Ngô huynh nói thế không sợ người khác nghe thấy ư?

Ngô Quyền đưa đôi mắt sáng như sao nhìn thẳng vào mắt Đinh Thiết Thủ hỏi lại:

- Sợ ư? Tại sao phải sợ?

Đinh Thiết Thủ cảm thấy bối rối trước ánh mắt của Ngô Quyền hắn chưa biết trả lời sao cho phải, đây cũng là lần đầu tiên hắn không hiểu sao không thể tự chủ bản thân được. Vừa lúc có mấy người cũng đang đi đến, Đinh Thiết Thủ tránh câu hỏi của Ngô Quyền đưa mắt nhìn ra.

Một lão già đi đầu nắm tay một thiếu nữ xinh đẹp, đôi mắt nàng sâu thẳm nhìn nhận ra ngay là hai cha con và ba gã hán tử theo sau lưng đeo trường kiếm xem chừng họ là người phương Bắc. Đến gần bóng cây Ngô Quyền và Đinh Thiết Thủ tránh nắng, lão già dừng lại nhìn hai người, lão cất giọng lơ lớ hỏi:

- Hai huynh đệ cho biết từ đây đến thành Đại La đi đường nào cho gần?
Người trả lời tất nhiên là Đinh Thiết Thủ, Đầu Sắt chỉ con đường phía trước trả lời:

- Lão trượng cứ đi thẳng khi nào gặp ngã ba thì rẽ sang hướng tả, đi thêm một đoạn nữa rẽ hữu và cứ thế đi thẳng, đi thẳng sẽ đến.

Lão già lẩm nhẩm lời chỉ đường của Đinh Thiết Thủ chưa hỏi thêm lời gì thì người con gái đi bên cạnh mở miệng, giọng nàng này nghe rõ ràng hơn lão già:

- Ngươi chỉ đường chính xác đấy chứ?

Đinh Thiết Thủ tròn xoe đôi mắt nhìn nàng thiếu nữ, tuy nhiên hắn chẳng tỏ thái độ bực dọc chỉ chậm rãi trả lời:

- Cô nương cứ thế mà đi, đó là con đường gần nhất đấy.

Lão già dường như không nghe hai người đối đáp, lão nhìn Đinh Thiết Thủ gật đầu tỏ hiệu cám ơn rồi cất giọng bảo mấy người đi chung bằng tiếng Quảng Đông:

- Chúng ta đi thôi.

Một trong ba gã hán tử đi sau xem chừng nhỏ tuổi nhất trong nhóm lên tiếng:

- Sư phụ, chúng ta hẵn nghỉ mệt ở đây một tí rồi đi vậy!

Hai người đi cùng như chung ý tưởng đều bật nói:

- Xin sư phụ cho bọn đệ tử tránh nắng một lát rồi đi!

Đinh Thiết Thủ nghe họ đối đáp liền nhấc gánh củi tránh qua một bên có ý nhường chỗ. Ngô Quyền không tỏ ra thái độ gì từ khi nhóm người này đi đến, thấy Đinh Thiết Thủ tránh người Ngô Quyền cũng đứng sang bên. Nàng thiếu nữ chợt nhìn Đinh Thiết Thủ cao giọng:

- Ngươi hiểu chúng ta nói chuyện gì ư?

Lão già đang nhận bình nước từ tay mấy tên đệ tử nghe vậy liền lên tiếng:

- Tú Vân, chúng ta nghĩ một lát rồi đi tiếp con đừng làm phiền hai vị huynh đài này nữa!

Nàng thiếu nữ tên Tú Vân nghe lão già kêu, trước khi quay lại lườm mắt nhìn Đinh Thiết Thủ và Ngô Quyền một cái rồi mới bước về phía lão già.
Có tiếng nhạc ngựa từ phía cuối đường, mọi người nhìn ra thấy một chiếc xe ngựa đang tiến đến. Điều khiển xe ngựa là một tên mã phu to lớn khi xe đi ngang qua chỗ mọi người thì đột nhiên dừng lại. Trên xe một thanh niên vén rèm bước xuống, phong thái rất chững chạc tiến đến bọn Tú Vân. Không hẹn cả ba hán tử cùng nàng Bạch Tú Vân reo lên:

- Lý công tử, Lý công tử đây rồi!

Bạch Tú Vân cất giọng nhỏ hơn:

- Khắc Phong huynh. Khắc Phong huynh!

Tuy không muốn để ý nhưng nghe bọn người reo lớn, Đinh Thiết Thủ và Ngô Quyền đều nhìn về hướng người mới đến. Người thanh niên ăn mặc diêm dúa ra dáng công tử con nhà phú hào, khuôn mặt điển trai thu hút người nhìn ngay lần gặp đầu tiên, y bước đến thủ lễ với cha con Tú Vân, miệng cười chào:

- Tiểu điệt cứ ngỡ mình đến sớm không ngờ Bạch bá bá cùng Tú Vân cô nương lại nhanh chân hơn thật hổ thẹn.

Lão già họ Bạch nguyên tên Khế Công khẽ nhếch mép đáp:

- Lý công tử đường xa vạn dặm đến đây, kể ra cũng có hứng thú đấy chứ!
Lý Khắc Phong nhìn sang Tú Vân một thoáng rồi quay sang lão già họ Bạch đáp:

- Tiểu điệt vâng lệnh gia gia đến đây, đường xá không quen loanh quanh mãi hôm nay mới đến.

Bạch Khế Công hứ một tiếng, gằn giọng:

- Nếu vậy mời công tử thượng lộ trước kẻo trễ công việc của Lý tướng quân.
Bạch Tú Vân níu tay áo Bạch Khế Công:

- Gia gia, đừng như thế mà. Khắc Phong huynh vì việc công mới đến cái xứ này, ở đây chúng ta không có người quen vậy có thêm một người đồng hương đi chung chẳng tốt hơn ư!

Bạch Khế Công nhíu mày nhìn Tú Vân nghiêm khắc:

- Tú Vân, đây không phải là lúc ngươi lên tiếng. Lý công tử có đường của công tử, chúng ta có đường chúng ta không ai dính dáng đến ai cả.

Quay sang Lý Khắc Phong, Bạch Khế Công đưa tay ra hiệu mời đi trước, nói:

- Lý công tử, xin tự nhiên!

Khuôn mặt điển trai của Lý Khắc Phong thoáng bối rối, y nhíu mày nhìn nàng Tú Vân rồi nhìn lão già Bạch Khế Công có ý ngần ngừ. Một trong ba gã hán tử đi theo Bạch Khế Công tên Tiết Du thấy vậy lên tiếng:

- Lý công tử cứ đi trước đi, chúng ta sẽ gặp nhau tại thành Đại La.

Lý Khắc Phong nhìn Tiết Du gật đầu có ý cám ơn rồi quay sang chấp tay chào Bạch Khế Công:

- Nếu vậy tiểu điệt xin đi trước Bạch bá bá.

Lý Khắc Phong trước khi quay người không quên đưa mắt nhìn Tú Vân có vẻ quyến luyến lắm. Bạch Tú Vân thấy ánh mắt họ Lý đôi má chợt hồng lên. Chờ chiếc xe Lý Khắc Phong đi khuất, Bạch Tú Vân nhìn cha cằn nhằn:

- Gia gia lúc nào cũng thế, chúng ta sang đây để phát dương võ công Đại Bàng Bang dằn mặt đám người Giao Chỉ chứ có ảnh hưởng gì đến Khắc Phong huynh đâu.

Bạch Khế Công nhíu mày:

- Ngươi biết gì mà nói, chúng ta đi thôi.

Năm người Đại Bàng bang cất bước, Bạch Tú Vân chưa hết bực dọc lẩm bẩm:

- Tranh hùng, thi thố gì ở cái xứ khỉ ho cò gáy này mà mở ra đại hội Đệ Nhất Vũ Đài.

Như chưa hả cơn bực tức, khi đi ngang qua chỗ Đinh Thiết Thủ và Ngô Quyền đứng, một hòn đá nhỏ như vô tình từ dưới chân Tú Vân bị mũi giày vích lên bay thẳng vào mặt Đầu Sắt. Cùng lúc Đinh Thiết Thủ khom người xốc lại gánh củi nên hòn đá bay vuột vào khoảng không văng ra xa.

Đi song song với con gái Bạch Khế Công thấy tất cả, lão không phản ứng gì chỉ liếc mắt nhìn hai thanh niên. Đinh Thiết Thủ giả tảng như không có chuyện gì xảy ra, chờ đám người Đại Bàng Bang đi xong mới quay sang Ngô Quyền cười nói:

- Chúng ta cũng đi thôi, trời càng lúc càng nóng đấy.

Ngô Quyền gật đầu, Đinh Thiết Thủ thấy chàng bước đi không nói gì, hắn bắt chuyện:

- Những chuyện khi nãy chắc Ngô huynh nghe được hết?

Ngô Quyền chậm rãi đáp:

- Đã ngàn năm nay lúc nào tiếng bọn chúng cũng nheo nhéo bên tai không nghe được mới là lạ. Cũng may nhờ công đức cha ông, ta với huynh mới còn nói chuyện với nhau bằng ngôn ngữ của tổ tiên để lại.

Đinh Thiết Thủ quẹt tay áo lau mồ hôi:

- Gánh củi lần trước đệ vào thành thấy người ta bàn tán sắp có sự kiện quan trọng diễn ra ở đây không ngờ qua lời bọn vừa rồi là bọn Hán tặc mở đại hội võ đài.

Cả hai đã nhìn thấy cổng thành từ xa, Ngô Quyền nhìn Đinh Thiết Thủ cười hỏi:

- Thế Đinh huynh lần này có định tranh tài không?

Đinh Thiết Thủ tròn xoe đôi mắt nhìn Ngô Quyền:

- Đệ ư? Một gã …

Câu nói Đinh Thiết Thủ chưa dứt Ngô Quyền đã cười lớn ngắt lời:

- Một gã tiều phu đốn củi không nuôi nổi thân mình chứ gì? Phong Châu nhị hổ có một con thích sống ở rừng. Đinh huynh còn muốn giấu nữa à!

Đinh Thiết Thủ có vẻ bất ngờ trước câu nói của Ngô Quyền, gã như ngơ ngác hỏi lại:

- Ngô huynh lại nói chuyện khó hiểu rồi.

Ngô Quyển dừng lại nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Hơn hai năm trước một tráng sĩ ở Phong Châu chỉ với một cây đòn gánh đánh chết tên tham tướng Lưu Xá, tuy người tráng sĩ ấy bỏ trốn, tránh sự truy bắt của bọn giặc cướp nhưng dân chúng Phong Châu đều hết sức ngưỡng mộ, với họ tráng sĩ ấy là người hùng.

Đinh Thiết Thủ cười cười không phủ nhận những câu nói của Ngô Quyền, gã hỏi tới:

- Thế còn một con hổ nữa đâu, sao Đầu Sắt này không biết?

Ngô Quyền sửa gánh củi trên vai Đinh Thiết Thủ cho ngay lại mới trả lời:

- Ta cũng chỉ mới nghe tiếng người này thôi. Hy vọng lần này đến thành Đại La sẽ gặp được.

Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ nhìn Ngô Quyền:

- Thế là không công bằng, Ngô huynh mới gặp đã biết về tiểu đệ khá nhiều còn ngược lại …?

Ngô Quyền không trả lời Đinh Thiết Thủ, cả hai đã đứng trước cổng thành Đại La. Ngô Quyền đưa mắt quan sát tường thành từ trên xuống dưới một hồi mới bước đi theo Đinh Thiết Thủ.

Bên trong thành Đại La khung cảnh náo nhiệt diễn ra trước mắt. Người ngựa tấp nập tiếng người rao hàng, tiếng mời chào cải vã diễn ra ngay trên những con đường đi lại trong thành.

Đinh Thiết Thủ chỉ đường cho Ngô Quyền vào một cái quán nhỏ nằm khuất trong một con đường nhỏ, nơi đó khá yên tịnh rồi gã quẩy gánh củi đi bán. Vốn quen thuộc đường lối, không bao lâu Đinh Thiết Thủ đã bán xong, hắn tỏ ra rất vui vẻ, đòn gánh vác trên vai, miệng huýt sáo tìm về ngôi quán Ngô Quyền đang ngồi đợi.

Ngô Quyền vừa uống trà vừa nhìn ra ngoài quan sát thấy Đinh Thiết Thủ đưa mắt tìm liền đứng dậy ra hiệu. Người chủ quán trung niên thấy Đầu Sắt liền vồn vả lên tiếng:

- Lâu quá không thấy Đinh huynh đệ ghé chơi tưởng đã quên quán nghèo này luôn rồi chứ!

Đinh Thiết Thủ cười lớn, hắn dúi vào tay chủ quán một nắm tiền rồi bảo:

- Mai lão ca lại đùa rồi, trong quán lão ca còn món gì ngon hãy dọn lên để đệ cùng vị nhân huynh đây tẩy trần, mà lão ca nhớ đem thứ rượu hôm trước ra đấy nhé!

Chủ quán họ Mai cười xởi lởi:

- Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi.

Đinh Thiết Thủ ngồi xuống bàn nói đủ cho Ngô Quyền nghe:

- Mai lão ca ở đây tên Thúc Hùng vốn là hậu duệ của Mai Hắc đế lưu lạc.

Ngô Quyền nghe giới thiệu mỉm cười gật đầu. Đinh Thiết Thủ toan nói tiếp chợt nghe có tiếng thiếu nữ nói chuyện khá quen, câu nói nàng này như đập vào tai hai người:

- Bọn Nam man khó hiểu thật, ăn mày, gánh củi mà bước vào quán xài sang như đại gia.

Không cần quay lại Đinh Thiết Thủ đoán biết ngay là cô nàng Bạch Tú Vân mà hai người đã gặp trên đường. Tuy nàng ta dùng tiếng Quảng Đông nhưng hầu như những thực khách người Giao Châu ngồi trong quán đều nghe hiểu cả. Một số cau mày ăn vội bỏ đi, số còn lại thờ ơ xem như chưa từng nghe gì.

Tiếng một thanh niên cười khá lớn phụ họa cho câu nói của Tú Vân:

- Chỉ có quân đầu trộm đuôi cướp mới thế đó muội!

Đinh Thiết Thủ đứng bật dậy, đôi mắt Đầu Sắt long lên. Vừa lúc chủ quán họ Mai đang bưng thức ăn lên cho bàn Tú Vân nghe thanh niên kia nói vậy Mai Thúc Hùng tỏ ra ngơ ngác hỏi lại bằng thứ ngôn ngữ của gã đó:

- Công tử nói bọn nào trộm cướp?

Gã thanh niên là tên đệ tử nhỏ tuổi nhất trong ba đại đệ tử của Đại Bàng Bang tên Đới Vân thấy bộ dạng chủ quán có vẻ sợ sệt gã cười ra vẻ đắc ý, gã với tay cầm thanh kiếm sáng loáng trên bàn đưa lên như hù dọa đáp:

- Chúng ta nói chuyện chơi vậy mà làm gì ngươi hoảng quá vậy, có lẽ sắp tè ra quần rồi kìa.

Mai Thúc Hùng như run hơn khi nhìn ánh sáng của lưỡi kiếm, miệng họ Mai lắp bắp:

- Vâng, vâng… sắp tè … sắp tè vào bọn man rợ trộm cướp.

Không biết có phải do sợ quá hay không mà chủ quán họ Mai quên mất mình đang cầm bình trà nóng trên tay chưa để lên bàn, trong lúc run rẩy chiếc bình tuột khỏi tay rớt xuống ngay mình tên Đới Vân đang ngồi.
Kinh Viễn Ca người lớn nhất trong ba tên đệ tử Đại Bàng Bang ngồi đối diện trông thấy toan giơ tay ra chụp lấy nhưng cái bàn khá rộng khiến y với không tới, chỉ biết trợn mắt nhìn.

Từ khi vào quán Bạch Khế Công chỉ ngồi nhìn ra đường như trông chờ ai đấy, lão không quan tâm đến chuyện xung quanh nhưng lúc chiếc bình trà sắp đụng xuống người Đới Vân lão khẽ nhếch mép đưa tay ra đón lấy.

Do luýnh quýnh nên vừa để tuột tay bình trà Mai Thúc Hùng đã quơ loạn hai tay chụp lại. Khi bàn tay lão già Bạch Khế Công nắm lại thì bàn tay của Mai Thúc Hùng đã nằm gọn trong bàn tay của lão. Bình trà không có người giữ lại tự nhiên đụng vào người Đới Vân văng tung tóe. Nước trà nóng khiến gã nhảy dựng la om lên.

Lúc này lão Bạch Khế Công mới quay đầu nhìn về phía Mai Thúc Hùng, bàn tay lão siết lại. Chủ quán họ Mai càng như luýnh quýnh hơn tay chân run mạnh hơn. Có lẽ Mai chủ quán mới nấu xong món chiên xào gì đó nên lúc run rầy bàn tay có dính mỡ tuột nhẹ nhàng ra khỏi bàn tay của Bạch Khế Công, Mai Thúc Hùng luôn miệng lắp bắp:

- Xin lỗi … xin lỗi… quí khách …

Từ lúc bình trà rớt khỏi tay Mai Thúc Hùng đến lúc gã Đới Vân nhảy dựng lên chỉ xảy ra trong phút chốc, chỉ có những người tinh mắt mới nhìn thấy được hết. Bạch Khế Công quét tầm mắt nhìn sang thấy Đinh Thiết Thủ đang xoe mắt đứng nhìn, còn Ngô Quyền vẫn không thay đổi thế ngồi khuôn mặt chàng có vẻ như không quan tâm lắm. Sự trầm tỉnh, thần thái ổn định của Ngô Quyền khiến Bạch Khế Công có cảm giác mất tự tin, lão không hiểu vì sao lão lại bị cảm giác đó.

Đới Vân nhìn bộ đồ trắng tinh của mình đầy nước trà vàng, gã uất ức cầm thanh kiếm lên toan làm dữ thì Bạch Khế Công đã đứng dậy ngăn lại, lão gằn giọng:

- Ngươi mau bỏ kiếm ngồi xuống đi, đừng gây chuyện nữa!

Quay sang Mai Thúc Hùng, Bạch Khế Công cung tay nói như cho cả Đinh Thiết Thủ và Ngô Quyền cùng nghe:

- Bọn tiểu đồ của tại hạ không biết trời cao đất rộng mong các hạ cùng các vị bỏ qua cho!

Mai Thúc Hùng nghe Bạch Khế Công nói liền luôn miệng đa tạ rồi chạy vào trong hối người làm mang thức ăn lên. Bạch Tú Vân thấy Đới Vân bị đổ nước nóng lên người mà cha mình còn đứng lên xin lỗi lấy làm ngạc nhiên pha lẫn bực tức, nàng đứng dậy lớn tiếng:

- Gia gia làm sao thế? Sá gì bọn Nam…

Hai chữ “Nam man” chưa ra khỏi miệng Tú Vân đã nhìn thấy ánh mắt cực kì nóng giận của Bạch Khế Công khiến nàng im hẳn lại. Bạch Khế Công ngồi xuống nói như ra lệnh:

- Các ngươi ăn đi rồi kiếm chỗ trọ.

Thấy thái độ sư phụ như thế ba tên đệ tử Đại Bàng Bang không dám nói gì thêm cứ cắm cúi ăn, Bạch Tú Vân vùng vằng một lúc cũng ráng ngồi ăn, mắt nàng cứ trừng lên khi thấy ai nhìn mình tuy vậy nàng không có phản ứng gì.
Đinh Thiết Thủ thấy Bạch Khế Công tỏ thái độ ôn hòa như vậy hắn cũng không để trong lòng liền ngồi xuống tiếp chuyện Ngô Quyền. Rượu đã được đem lên, Ngô Quyền nhìn Đinh Thiết Thủ hỏi:

- Đinh huynh thường uống rượu lắm à?

Đinh Thiết Thủ rót rượu ra vừa mời vừa nói:

- Cũng không thường lắm, lâu lâu mới uống một lần thôi.

Nhìn đôi mắt Đầu Sắt nhìn chén rượu trên tay cứ ngỡ hắn đang ngắm tình nhân, Ngô Quyền bật cười:

- Một lần của Đinh huynh chắc phải kéo dài ba hôm!

Đinh Thiết Thủ cũng bật cười to, giọng cười hết sức khoái trá, hắn đứng dậy hai tay cầm chén rượu hướng về phía Ngô Quyền nghiêng mình:

- Ngô huynh quả là tri kỷ của đệ, hôm nay không uống say thì thật là phí một đời.

Ngô Quyền không khách sáo uống liền một hơi rồi xoay cổ tay trút xuống đất ra hiệu đã uống cạn, chàng cười tiếp lời:

- Đúng vậy, nhưng trước mắt đừng để phí rượu.

Đinh Thiết Thủ cũng vừa uống xong chén rượu, nghe Ngô Quyền nói gã ngồi xuống gập mình cười một hồi dài. Đinh Thiết Thủ cảm giác gã bị người thanh niên làng Đường Lâm đang cùng đối ẩm thu phục nhân tâm của hắn qua từng lúc một.

Từ lúc lên ba Đinh Thiết Thủ đã mồ côi cha mẹ, lên bảy tuổi hắn trở thành một tên nhóc lêu lỏng ngỗ ngáo quậy phá chưa từng có ở đất Phong Châu. Cái biệt hiệu Đầu Sắt đã theo Đinh Thiết Thủ từ lúc đó bởi cá tính gan lì có một không hai của hắn.

Năm mười ba tuổi một kỳ duyên đến với Đinh Thiết Thủ . Có vị Đầu Đà từ phương Bắc du ngoạn phương Nam thấy Đinh Thiết Thủ có thiên bẩm bèn truyền thụ cho võ công. Được vài năm vị Đầu Đà ấy trở về cố hương, từ đó Đinh Thiết Thủ lấy rừng núi làm nhà ngày đêm miệt mài khổ luyện những gì học được. Hơn thế Đầu Sắt còn tìm tòi nghiên cứu, phát triển võ học của mình khi nhìn thấy các loài dã thú chiến đấu với nhau nên công phu của hắn tiến triển rất nhiều với thời gian.

Đến lúc trưởng thành Đầu Sắt gần như không biết sợ trời, không biết sợ đất đã nhiều lần ra tay nghĩa hiệp cứu giúp người yếu bất chấp kẻ đối đầu là ai.

Một hôm chịu không nổi thái độ hống hách của tên tham tướng Lưu Xá, Đinh Thiết Thủ một mình chặn đường Lưu Xá thách đấu. Cuộc chiến kết thúc nhanh chóng, một võ tướng như Lưu Xá không thể ngờ, đúng hơn không bao giờ còn cơ hội để ngờ gã thanh niên quê mùa họ Đinh lại lấy đi sinh mạng của mình bằng một thứ vũ khí cũng hết sức quê mùa: cây đòn gánh gánh đồ mà người dân quê nào cũng có. Cho đến lúc chết đôi mắt Lưu Xá vẫn trừng trừng nhìn cây đòn gánh bỏ lại bên đường như không thể tin nổi.
Sau cuộc chiến tay đôi để đời với Lưu Xá, Đinh Thiết Thủ trốn vào rừng một thời gian lần hồi mới kiếm đường đến Đại La Thành kiếm kế sinh nhai. Sở dĩ Ngô Quyền biết quá khứ của Đinh Thiết Thủ phần lớn là do bản tính của hắn: dù bỏ trốn thì cũng chỉ ẩn tích chứ không chịu mai danh. Tuy cá tính ngang tàng nhưng cách sống của đô thành phần nào lại giúp cho Đinh Thiết Thủ trở nên bình tỉnh hơn không còn vọng động như thời mới lớn.

Hôm nay tình cờ gặp Ngô Quyền trên đường đi, người thanh niên làng Đường Lâm này mỗi câu nói, mỗi hành động đều như có một sức hút mới mẻ đối với Đinh Thiết Thủ vì thế thâm tâm hắn bắt đầu phục người bạn mới quen này. Những hàng rào xã giao bị vứt bỏ sau mấy hồi rượu, Đinh Thiết Thủ không quan tâm đến những người xung quanh nữa hắn luôn miệng mời mọc Ngô Quyền.

Đang lúc hứng khởi chợt có tiếng ồn ào, ẩu đã ngoài đường lấn át cả tiếng người nói chuyện trong quán. Đinh Thiết Thủ cau mày khó chịu nhưng thấy Ngô Quyền không nói gì gã liền chờ tên hầu bàn Tiểu La trong quán vừa chạy ra ngóng chuyện chạy vào bắt lại hỏi ngay:

- Tiểu huynh đệ chuyện gì ngoài đó mà ồn ào dữ vậy?

Tên hầu bàn Tiểu La lè lưỡi, lắc đầu ngó qua ngó lại mới nói:

- Đánh nhau. Một già một trẻ đang đánh nhau. Sợ quá đi thôi.

Đinh Thiết Thủ chưa hỏi thêm Tiểu La lại lanh miệng nói tiếp:

- Không phải, không phải đánh nhau mà chỉ có người trẻ đánh người già túi bụi. Sợ quá đi thôi.

Đinh Thiết Thủ cau mày:

- Không có ai cản lại à?

Tên Tiểu La nhăn mặt:

- Ở thành Đại La này một khi Lý công tử nổi nóng ai dám can. Sợ quá đi thôi.

Miệng nói là sợ nhưng quay qua không thấy chủ quán họ Mai đứng ở quầy là tên Tiểu La vọt ra trước xem tiếp. Đinh Thiết Thủ đứng bật dậy nói với Ngô Quyền:

- Chúng ta ra ngoài xem sao?

Không chờ Ngô Quyền có ý kiến, Đinh Thiết Thủ đã xăm xăm bước ra trước. Ngô Quyền mỉm cười đứng lên đi theo, ra gần cửa chàng nghe loáng thoáng tiếng lão già cổ quái Tạ Cửu Linh nói với Bạch Khế Công:

- Gã thanh niên kia, hình như ta gặp ở đâu đó rồi trông quen lắm…”

Tiếng gà gáy đâu đó râm ran báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Trên bốn bức tường kín mít vẫn có những ô song nhỏ cung cấp dưỡng khí cho tù nhân, nhờ những ô song đó Đinh Thiết Thủ trong hai tháng trời dù cách biệt thế giới bên ngoài hắn vẫn thấy được chút ánh sáng và nghe được một âm thanh gần gủi đáng yêu bậc nhất của nhân gian: tiếng gà gáy.

Đinh Thiết Thủ vươn vai đứng dậy, hắn thầm cám ơn con gà nào đó đã đánh thức giấc mơ về quá khứ của hắn. Một quá khứ khá ngọt ngào trước một hiện tại chua ngắt.

Ngày mới bắt đầu cũng là lúc sinh mạng hắn kết thúc?

Đinh Thiết Thủ dùng hai tay xoa mặt chợt bật cười trước ý nghĩa đó. Cũng có lẽ là như thế chứ nếu không trong vòng mười mấy năm nay chưa bao giờ Đinh Thiết Thủ lại nhớ rõ chi li về những chuyện ngày trước như thế.

Hít mạnh một hơi thật tỉnh táo, Đinh Thiết Thủ lại bật cười. Đêm không đủ dài để giúp cho hình bóng Kiều Công Tiễn có mặt trong giấc mơ của mình. Có lẽ cũng là sự sắp xếp của cao thiên. Tinh thần Đinh Thiết Thủ phấn khởi lạ thường trước ý nghĩ đó.

Cánh cửa sắt nhà giam từ từ dịch sang một bên.

---

Nhíu cặp mắt nhìn bầu trời cao vời vợi, Đinh Thiết Thủ lắc mạnh đầu cho tóc xỏa ra sau khỏi vướng mắt. Chiếc gông nặng nề đè trên cổ cũng lắc theo. Hắn nhìn thấy xung quanh bãi đất hoang, nơi người ta sắp kết thúc sinh mạng hắn bằng một nhát đao đã có khá đông người đứng xem.

Có đông người hẵn có tiếng bàn tán, những lời bàn tán tất nhiên chẳng dễ nghe gì với một tên mang tội danh phản bội lại đồng bào của hắn. Đinh Thiết Thủ bỏ tất cả ngoài tai, hắn không thay đổi tư thế, mắt vẫn nhìn lên bầu trời cao lộng nhiều mây xám của mùa đông.

Đinh Thiết Thủ như đang đợi chờ một điều gì đó.

Hắn đợi người ta đọc bản án tuyên bố tội trạng rồi đợi tay đao phủ thủ làm công việc của một tên đồ tể mà hắn là một con vật ư? Cũng có thể lắm vì nếu vọng động hắn đã làm từ lúc mới bị bắt vào ngục tối và như thế cơ hội tự do của hắn sẽ nhiều hơn chứ đã ra chỗ này rồi hắn còn hy vọng gì nữa chứ.

Kiều Công Tiễn đã xuất hiện. Khuôn mặt họ Kiều không vui không buồn. Đôi mắt Kiều Công Tiễn thâm quầng chứng tỏ y đã trãi qua một đêm không ngủ đầy trăn trở. Người bằng hữu của Đinh Thiết Thủ hôm nay phải thực thi một nhiệm vụ không dễ dàng gì. Người dân thành Đại La tỏ ra rất cảm thông với tâm trạng người con nuôi của Dương tướng quân Tiết Độ Sứ Dương Đình Nghệ.

Giết Đinh Thiết Thủ, Kiều Công Tiễn vĩnh viễn mất một bằng hữu mà tình bạn của họ không ai không biết. Để Đinh Thiết Thủ sống thì Kiều Công Tiễn mang tội vị tình riêng dung dưỡng kẻ phản tặc.

Đám đông chợt nhao nhao lên, Đinh Thiết Thủ không nhìn cũng biết Dương Đình Nghệ đã đến. Vị tướng quân mà hắn xem như người cha thứ hai của mình cuối cùng cũng đến. Đinh Thiết Thủ còn nhớ rõ khuôn mặt giận dữ pha lẫn thất vọng của ông khi Kiều Công Tiễn và nhiều người xác định hắn là kẻ phản bội. Vậy Dương Đình Nghệ đến để đưa tiễn hắn, đưa tiễn một đứa con phản bội về bên kia thế giới. Đinh Thiết Thủ cảm thấy đau lòng.

Khuôn mặt xương xương cương nghị, đôi mắt sáng oai nghiêm nhưng đầy cảm tính tình cảm nhìn Đinh Thiết Thủ khiến hắn thấy bối rối. Đinh Thiết Thủ không sợ cái oai nghiêm vì hắn thật sự không có tội nhưng cái tình cảm thì hắn đành chịu. Không để Dương Đình Nghệ hỏi trước, Đinh Thiết Thủ chủ động lên tiếng:

- Dương bá bá vẫn khỏe!

Dương Đình Nghệ nhíu mày:

- Đầu Sắt, ngươi hay lắm. Đến cả ta mà còn bị ngươi qua mặt, ta thật thất vọng.

Dương Đình Nghệ vẫn kêu hắn là Đầu Sắt, một cái tên khác gần như là tên cúng cơm có nghĩa là ông vẫn còn xem hắn như ngày nào. Đinh Thiết Thủ cảm động ghê lắm, qua một lúc hắn mới bật lên nói được:

- Tiểu điệt … tiểu điệt không có..

Thấy hắn ấp a ấp úng, Dương Đình Nghệ nạt lớn:

- Không có, không có cái gì? Sự thật như thế ngươi còn muốn nói gì nữa không?
Đinh Thiết Thủ chợt thở dài, hình như ba mươi mấy năm hắn có mặt ở thế gian này lần đầu tiên hắn mới biết thở dài. Hắn nói, lần này rõ ràng từng tiếng y như hắn đã quyết định điều gì đó trong lòng:

- Thưa bá bá, những chuyện đó tiểu điệt không làm, tuy tiểu điệt không có cách gì chứng minh được nhưng ngàn vạn lần tiểu điệt quả quyết là mình không làm.

Kiều Công Tiễn đứng bên cạnh, giờ mới lên tiếng:

- Ta cũng mong ngươi chứng minh được để khỏi phải có giờ phút này. Người còn điều gì trối trăn lại không?

Đinh Thiết Thủ không trả lời, hắn chỉ lắc đầu và nhìn lên trời. Dương Đình Nghệ cũng lắc đầu, nhìn đôi mắt ông thấy rõ sự thất vọng ngập tràn. Ông quay người phẩy tay ra hiệu cho Kiều Công Tiễn thực thi công việc của mình.

Bất chợt một người trong đám đông nhảy ra đón đường Dương Đình Nghệ, người đó la lớn:

- Xin Dương độ sứ suy xét lại, tại hạ thiết nghĩ trong vụ này còn có nhiều uẩn khuất. Tại hạ cũng như một số người ở đây rất tin tưởng phẩm cách của Đinh Thiết Thủ.

Nghe tiếng người đó, Đinh Thiết Thủ biết ngay là lão bằng hữu Mai Thúc Hùng. Hắn xúc động lắm nhưng như đã có chủ ý hắn không quay sang nhìn. Dương Đình Nghệ thoáng bất ngờ khi có người nói chuyện xưng hô theo sáo ngữ như vậy. Khi nhìn ra là Mai Thúc Hùng thì ông không để tâm nữa. Giữa hai người như đã biết nhau từ trước. Vài người đứng gần đó thấy Dương Đình Nghệ có vẻ ngần ngừ liền tranh nhau nói thêm:

- Mai lão huynh nói có lý đó. Bọn tiểu nhân chưa từng thấy Đinh Thiết Thủ làm chuyện gì không phải. Hơn nữa y sống rất tốt.

Tiếng một người nào khác đã có tuổi ồ ồ lấn át tiếng những người kia:

- Xin Dương độ sứ khoan hãy cho động thủ. Già này đêm qua cùng với mấy anh em bàn chuyện nhau quả thật thấy trong chuyện này có gì đó khó hiểu. Hiện tại bọn giặc Lý Tiến đã bị Dương độ sứ đánh chạy về nước chắc chắn thế nào chúng cũng cho người sang báo thù. Hơn lúc nào hết người Giao Châu chúng ta đang rất cần nhân tài nhân lực. Trong trường hợp của Đinh tiểu điệt thì mới là nghi vấn chứ chưa có bằng chứng xác thực. Nếu bây giờ giết Đinh tiểu điệt e là nhiều người không phục.

Qua lời nói của người già kia, Đinh Thiết Thủ mới biết trong hai tháng hắn bị nhốt trong ngục tối Dương Đình Nghệ đã đánh đuổi được bọn Lý Tiến. Lòng hắn dâng trào cảm xúc, hắn tiếc là bản thân không có mặt trong trận đánh đó.

Kiều Công Tiễn tiến đến trước mặt Mai Thúc Hùng, y nhíu mày nói:

- Kiều mổ biết Mai lão huynh có quan hệ với Đinh huynh đệ nhưng Kiều mổ luôn khẳng định tình bằng hữu không thể lẫn lộn với lòng ái quốc, những ai phản bội lại chính nghĩa đều phải có kết cục bi thảm. Mai lão huynh nói là tin vào phẩm cách của Đinh huynh đệ, vậy chứ Kiều mổ kết giao với hắn mười mấy năm nay chẳng lẽ lại không tin hắn. Nhưng sự thật vẫn là sự thật. Soái ấn hắn đã lấy và giấu ở trong phòng chuyện này không ai không biết.

Mai Thúc Hùng nhướng to mắt hỏi:

- Sao Kiều tướng quân không nghĩ là có người nào đó đã mượn đao giết người, đánh cắp soái ấn rồi vu vạ cho hắn!

Kiều Công Tiễn nghiêm mặt:

- Trước đó mấy ngày hắn có đi lại với Lý Tiến, Dương nghĩa phụ sợ tính hắn hay rượu chè ăn nói lung tung đã bắt hắn ở trong phòng mấy ngày. Với bản lĩnh của hắn thì còn ai dám đến chỗ hắn để dựng trò đảo điên chứ. Mai lão huynh còn gì để nói không?

Người lớn tuổi vừa nói khi nãy, lên tiếng:

- Đinh tiểu điệt đi lại với người của Lý Tiến là do Dương độ sứ cho phép mà. Già này còn nhớ hơn mười năm về trước, trước cả khi tên kiêu tướng Lý Khắc Chính sang đánh bắt Khúc độ sứ thì Đinh Thiết Thủ đã làm một chuyện chấn động cả xứ Giao Châu này, hắn ngang nhiên đối mặt với bọn Hán tặc và danh chính ngôn thuận đứng ra tranh đoạt chức vô địch Đệ nhất Vũ đài khiến bọn người Hán xem hắn như kẽ thù. Như thế sao có lý do gì mà Đinh Thiết Thủ lại theo bọn giặc ấy.

Dương Đình Nghệ nghe mọi người tranh luận ông cảm thấy quả như có chuyện gì đó không ổn. Nhưng quân lệnh như sơn đâu thể nào đẩy đưa theo lý sự thường tình được nên ông chưa đưa ra ý kiến cuối cùng chỉ đứng lắng nghe.

Kiều Công Tiễn nhìn người già vừa nói, y thủ lễ rồi mới cất tiếng:

- Lão bá bá, vẽ cọp chỉ vẽ da chứ không ai vẽ được xương. Kiều mổ cũng đau lòng lắm khi thấy chuyện này xảy ra. Nhưng đất Giao Châu chúng ta phải cực khổ lắm mới có được ngày hôm nay, tuy chưa thoát khỏi sự kiềm cặp của bọn người Hán nhưng ít ra họ cũng chưa làm được gì mình. Như lão bá nói nay mai họ sẽ sang đây đánh chúng ta, vậy chúng ta có đánh lại không?

Kiều Công Tiễn nhấn mạnh câu cuối, mắt y nhìn khắp xung quanh. Những người đứng xem giờ rất đông nghe hỏi đồng thanh trả lời:

- Đánh, đánh chứ!

Có người còn gào to lên:

- Phải đuổi hết bọn Hán tặc ra khỏi đất Giao Châu này!

Đám đông ồn hẳn lên. Đợi không khí lắng xuống Kiều Công Tiễn mới nói tiếp:

- Đánh, tất nhiên là phải thế. Vậy chúng ta đổ xương máu là vì ai, vì cái gì?

Kiều Công Tiễn ngưng lại một chút, rồi y tự trả lời:

- Chúng ta làm thế vì đất Giao Châu này và vì con cháu chúng ta. Mà tại sao chúng ta lại phải khổ sở như thế, có phải là do bọn Hán tặc gây ra không?

Đám đông như được kích động lại la lên:

- Bọn Hán tặc là kẻ thù của chúng ta. Đánh, đánh thôi.

Đinh Thiết Thủ ngao ngán khi nghe những tiếng la ó. Hắn thừa hiểu những người la lớn nhất chưa chắc là người dám cầm vũ khí để ra chiến trận. Nhưng với những câu khích động của Kiều Công Tiễn thì phải nên la và la cho lớn còn hơn có miệng không dám nói. Đinh Thiết Thủ chợt bật cười, hắn lại lắc đầu cho tóc khỏi vướng mắt, chiếc gông nặng lắc theo khiến những tên lính đứng gần phải ngã người sang tránh. Tiếng Kiều Công Tiễn lại cất lên:

- Đúng bọn người Hán là kẻ thù người Giao Châu chúng ta. Vậy nếu một người nào đó kết giao với bọn chúng phản bội lại người Giao Châu chúng ta thì chúng ta sẽ làm sao?

Câu hỏi của Kiều Công Tiễn quá rõ ràng, những người đứng tuổi chợt khựng lại còn những người trẻ vẫn cứ nhao nhao lên:

- Giết, giết cho hết loài phải bội.

Kiều Công Tiễn quay vào một hướng, y cất tiếng gọi:

- Tiểu La, ngươi ra đây!

Tiểu La, tên tiểu nhị lanh miệng, lắm trò ở quán của Mai Thúc Hùng thì cả thành Đại La hầu như ai cũng biết. Còn biết hơn gã đã trưởng thành mà tính tình vẫn như con nít. Tuy nhiên Tiểu La chưa bao giờ nói dối, hắn thành thật đến mức những người mua bán thường có câu cửa miệng “Giá tôi bán thật như tính Tiểu La đấy!”.

Nghe Kiều Công Tiễn gọi, Tiểu La nhớn nhác bước ra, gã đưa mắt nhìn qua nhìn lại rồi ngừng lại nhìn Đinh Thiết Thủ một lúc mới nói:

- Đinh đại ca mang chiếc gông nặng vậy chắc khó chịu lắm, sợ quá đi thôi!

Chưa biết Kiều Công Tiễn gọi Tiểu La ra có ý gì, nhưng nghe Tiểu La mở miệng là Đinh Thiết Thủ muốn cười. Mười mấy năm nay hắn vẫn cứ “sợ quá đi thôi” làm khuyên tròn hết ý câu. Kiều Công Tiễn nhướng mắt hỏi Tiểu La:

- Cách đây hai tháng, Tiểu La đệ đến gặp Dương độ sứ làm gì?

Tiểu La nghe hỏi hắn gải đầu, rồi đưa mắt nhìn Mai Thúc Hùng và mọi người y chừng như đang cố nhớ. Mai Thúc Hùng lớn tiếng:

- Tiểu La ngươi có gì thì nói đi chứ ấp a ấp úng thế.

Tiểu La như giật mình, gã lè lưỡi rồi mới nói:

- Buổi trưa hôm đó tiểu đệ vâng lệnh Mai thúc thúc đi mua đồ, đi ngang qua Kim Sơn Tửu Lầu thì thấy Đinh đại ca đang uống rượu với Tiêu Ích tướng quân. Thấy lạ tiểu đệ đứng lại nhìn trộm, vừa kiếm được chỗ nấp thì Đinh huynh đã động thủ với Tiêu tướng quân. Sợ quá đi thôi!

Tiểu La lại khuyên tròn câu nói. Một số người biết tính hắn liền nóng nảy giục:

- Kể lẹ đi Tiểu La!

Tiểu La đưa tay lên gải đầu, hắn kể tiếp:

- Tiêu tướng quân bay như chim, còn Đinh đại ca thì đứng yên một chỗ. Thực khách trong quán bỏ chạy hết. À, í không phải còn hai người không chạy ngồi góc bàn trong nhìn ra. Sợ quá …

Tiểu La tính khuyên tròn hết ý câu nhưng bắt gặp đôi mắt nghiêm khắc của Mai Thúc Hùng hắn khựng lại, lè lưỡi kể tiếp:

- Tiêu tướng quân đánh càng nhanh thì Đinh đại ca đáp trả nhanh, Tiêu tướng quân xuất thủ mạnh thì Đinh đại ca lại uyển chuyển né tránh. Hai người đánh xà ngầu với nhau được hơn năm mươi chiêu bất ngờ Tiêu tướng quân tung người lên như đại bàng, hai bàn tay tướng quân tấn công nhanh quá khiến tiểu điệt cứ ngỡ có trăm ngàn bàn tay bấu vào mặt, vào cổ Đinh đại ca. Đinh đại ca cứ lùi mãi đến tận góc tường. Sợ quá đi thôi!

Tiểu La ngưng lại một chút để mọi người có thời gian tưởng tượng ra cảnh đánh nhau đó xong gã kể tiếp:

- Đinh huynh đến sát góc tường rồi, tất nhiên là không còn đường lui nữa. Trong khi đó thân thủ của Lý tướng quân vẫn lao đến trước. Hai bàn tay, í à hàng ngàn bàn tay như móng chim ưng của Lý tướng quân đã gần đến mặt của Đinh đại ca lắm rồi. Sợ quá đi thôi!

Tiểu La kể đến đây, gã nghẻo đầu sang một bên, nhắm hờ hai mắt lại như đang hồi tưởng lại. Những người đứng xem, có người nóng ruột không biết Đinh Thiết Thủ dùng cách nào để đối phó với chiêu thức ác liệt của Tiêu Ích liền luôn miệng giục:

- Rồi sao nữa, ngươi kể mau đi Tiểu La!

Tiểu La lè lưỡi, quay qua quay lại kể tiếp:

- Trời, lúc đó tiểu điệt cứ ngỡ, cứ ngỡ Đinh đại ca ô hai ai tai rồi thì bất chợt đại ca rùn người lại gần sát đất, hai chân đạp mạnh vào bức tường phía sau. Cả thân hình Đinh đại ca từ dưới phóng lên như mãnh hổ đâm thẳng vào bụng của Tiêu tướng quân. Nói thì như thế nhưng lẹ lắm, lẹ không thể tưởng. Chỉ tiếc Đinh đại ca không dùng quyền hay chưởng đánh ra thôi, đại ca chỉ dùng đầu húc vào bụng Tiêu tướng quân. Không phải húc mà chỉ là đẩy Tiêu tướng quân văng ra xa. Sợ quá đi thôi!

Sinh ra nhằm thời chiến loạn nên đa phần những người đứng xem ít nhiều cũng từng cầm qua vũ khí, cũng học qua vài thế võ phòng thân nên khi nghe Tiểu La kể đều hướng mắt nhìn Đinh Thiết Thủ với sự ngưỡng mộ. Có người bật nói:

- Hay quá, thật không thể tưởng tượng được. Nếu gặp tại hạ xem như hôm nay cỏ đã mọc đầy mồ rồi. Tiêu Ích là Sùng Văn Sứ nhưng ngoài đời có biệt danh là Thiên Trảo Thần Ưng, tránh được sát chiêu của hắn đã khó rồi mà còn phản công lại được quả là tài.

Thêm một người chen vào:

- Tên Tiểu La này ngộ thật, hắn không biết cái đầu của Đinh Thiết Thủ là đầu sắt còn lợi hại hơn cả quyền cước nữa. Ủa mà như thế là anh hùng chứ có hành động gì phản bội đâu.

Đám đông ồn lên, tất cả đưa mắt nhìn Kiều Công Tiễn dò hỏi. Kiều Công Tiễn nhíu mày lắc đầu, y nhìn Tiểu La nói:

- Đó là phần đầu, ngươi kể luôn khúc sau đi.

Tiểu La thấy mọi người đều nôn nóng, gã gải đầu kể tiếp:

- Lúc hai người đang đánh nhau, binh lính của Tiêu Ích nghe ồn ào đã đến đứng bên ngoài khá đông. Khi thấy Tiêu tướng quân thất thủ cả bọn cùng cầm vũ khí xông vô như Tiêu tướng quân đứng lên gạt cả bọn ra nói: “Ta cùng với Đinh huynh đệ trao đổi vài chiêu võ công không có chuyện gì, các ngươi về hết đi!”. Sau đó Tiêu tướng quân quay sang cười ha hả nói với Đinh đại ca: “Thật không ngờ hôm nay tiểu đệ lại là bại tướng của Đinh huynh, khâm phục, khâm phục!”. Đinh đại ca lên tiếng: “Tiêu tướng quân khiêm tốn rồi, tại hạ chẳng qua may mắn mà thôi, giả sử đánh nhau thật sự chưa chắc gì tại hạ chống đỡ nổi chiêu Thiên Trảo Thần Ưng của tướng quân ”. Tiêu tướng quân lại cười nói: “Đinh huynh thẳng tính lắm, nếu được kết nghĩa huynh đệ với nhau thì còn gì bằng”.

Mọi người lúc này “à” lên khi biết đó chỉ là một trấn đấu thử tài nghệ nhau thôi. Tiểu La kể chuyện mà gã bắt chước giọng nói người khác cũng khá giống nên khiến người nghe cảm thấy rất hấp dẫn. Gã kể tiếp:

- Sau đó hai người ngồi xuống bàn nói chuyện. Tiêu tướng quân móc mấy đỉnh bạc trả cho tiểu nhị quán đó bồi thường bàn ghế hư hỏng. Tiểu điệt không thấy chuyện gì xảy ra nữa mới đi công việc cho Mai thúc thúc. Xế chiều khi đi về, cũng ngang qua Kim Sơn tửu quán, tiểu điệt thấy Đinh đại ca cùng Tiêu tướng quân đã say mềm. Cả hai khoác tay nhau ngã qua ngã lại bước ra ngoài.

Tiếng Đinh đại ca lè nhè: “Đó là một chuyện quan trọng, rất quan trọng. Chúng ta là huynh đệ kết nghĩa, tiểu đệ mới nói cho Tiêu huynh nghe đó”. Tiêu tướng quân cũng lè nhè đáp lại: “Với huynh bây giờ không có chuyện gì quan trọng bằng chuyện được kết nghĩa với Đinh đệ. Chúng ta đi uống tiếp”. Đinh đại ca đứng lại dựa gốc cây thở dốc nói: “Uống thì phải uống rồi, nhưng Tiêu huynh chờ đệ về ra mắt Dương bá bá chút đã”. Tiêu tướng quân gạt ngang: “Tình nhân có thể chờ chứ uống rượu thì không thể, chúng ta kiếm chỗ nào uống tiếp đi”! Đinh đại ca cười lớn, chợt trông thấy tiểu điệt đại ca kêu lại nói: “Tiểu La, ngươi chạy đến phủ Dương bá bá báo lại với người là đêm nay ta không về phủ, ta cùng Tiêu huynh mới kết nghĩa, hai ta đêm nay phải say,say…”

Tiểu La cố kéo dài chữ say cho giống tình trạng của Đinh Thiết Thủ lúc đó trông gã rất mắc cười. Nhưng Mai Thúc Hùng đứng gần đó thì không cười được, ông lớn tiếng:

- Chuyện ngươi kể hết hay chưa?

Tiểu La lè lưỡi đáp vội:

- Hết rồi. Sợ quá đi thôi!

Kiều Công Tiễn không chờ Tiểu La quay về chỗ củ, y đưa mắt nhìn Mai Thúc Hùng và mọi người lên tiếng:

- Sau đêm đó, đến sáng mai là những thông tin về sự chuẩn bị của Dương nghĩa phụ đều bị bọn Lý Tiến biết hết. Kiều mỗ hỏi mọi người vào thời điểm nhạy cảm như thế thì còn ai ngoài hắn tiết lộ bí mật quan trọng đó, để suýt chút nữa Dương nghĩa phụ và cả thành Đại La này chìm trong biển máu?

Mai Thúc Hùng cùng những người quan tâm đến Đinh Thiết Thủ đều im lặng, số còn lại nhao nhao cả lên. Dương Đình Nghệ nhìn Kiều Công Tiễn lớn tiếng:

- Thế ngươi còn chờ gì không giết tên phản bội ấy cho ta!

Dương Đình Nghệ tâm trạng không vui, nói xong ông quay người lên ngựa đi ngay. Kiều Công Tiễn nghiêng người tiễn ông. Chờ Dương Đình Nghệ đi một đoạn Kiều Công Tiễn bước đến trước mặt Đinh Thiết Thủ, cạnh đó đã có sẵn một tên lính bưng một khay rượu nhỏ đứng chờ. Kiều Công Tiễn rót hai ly rượu, y đưa Đinh Thiết Thủ một ly rồi lên tiếng:

- Chén rượu cuối cùng ta mời ngươi đấy, người bằng hữu!

Đinh Thiết Thủ nhìn Kiều Công Tiễn lắc đầu, y cười đáp:

- Cám ơn ngươi nhưng ly rượu đó ta không thể uống. Hình như ta đã uống nó rồi thì phải. Giờ không cần thiết nữa.

Kiều Công Tiễn cau mày, y không nói gì chỉ ngửa mặt uống cạn chén rượu của mình, ném chén rượu qua một bên Kiều Công Tiễn quay mặt ra lệnh:

- Đã đến giờ, đao phủ thủ thực thi mệnh lệnh chém đầu tội nhân Đinh Thiết Thủ!

Đám lính như lường trước Đinh Thiết Thủ sẽ phản kháng hoặc sẽ vùng vằng giở trò gì đó nên mười mấy tên đứng sẵn áp sát Đinh Thiết Thủ đẩy hắn ra nơi hành hình. Nhưng tất cả đều bất ngờ. Đinh Thiết Thủ không những có phản ứng gì mà lại chủ động bước đến chỗ thụ hình và quì xuống. Hành động của Đinh Thiết Thủ khiến cả bọn bất ngờ, chúng không còn kiêng dè nữa.

Tên đao phủ lấy tay hất mạnh đầu Đinh Thiết Thủ xuống, gã cầm bầu rượu nốc mạnh rồi phun vào thanh đao sáng loáng dưới ánh nắng mặt trời. Con người đại diện của thần chết đã chuẩn bị kỹ lắm rồi. Gã hươ hươ thanh đao vào không khí mấy cái bất chợt từ miệng gã một tiếng thét khủng khiếp vang ra:

- Sát!

Ánh đao loang loáng từ trên cao giáng xuống, khiến những người yếu tim không dám nhìn phải nhắm mắt lại hoặc ngoảnh mặt đi chỗ khác. Cùng lúc tiếng Kiều Công Tiễn la lên:

- Coi chừng hắn giở trò!

Ánh mắt Mai Thúc Hùng chợt sáng lên, Đinh Thiết Thủ đã hành động. Đang quì cúi đầu đưa cổ cho người ta chặt trông Đầu Sắt ủ rủ lắm. Nhưng khi thanh đao giáng xuống, cái thân hình bất động ấy trong tích tắc xoay theo chiều với đường đi của thanh đao và ngã xuống. Hai tay mang sợi dây xích của Đinh Thiết Thủ căng ra đưa mạnh lên vừa khớp đón lấy lưỡi đao.

Một tiếng “Chát” khô khốc vang lên. Đôi mắt Đinh Thiết Thủ ánh lên nụ cười. Hắn đã tính toán đúng, chỉ cần sợ dây xích đứt ra, hai tay hắn không vướng víu thì hắn đủ tự tin thêm lần nữa thoát khỏi tay thần chết dù trên cổ vẫn còn chiếc gông nặng nề. Trước đó hắn đã đánh lừa làm bọn lính cứ ngỡ hắn ngoan ngoãn chờ chết, chỉ cần một chút lơ là là hắn làm nên chuyện.

Đinh Thiết Thủ đánh canh bạc với sinh mạng của mình. Trong ngục tối, hắn thừa biết Kiều Công Tiễn rất hiểu hắn vì thế dù dùng cách gì cũng không thể thoát thân được. Chỉ khi đến lúc này, lúc sinh mạng hắn ngàn cân treo sợi tóc, hắn mới có thể biến nguy thành an. Lúc mọi người đinh ninh hắn phải chết hắn mới dễ tìm ra sinh lộ.

Nhờ lực đao của tay đao phủ cộng với lực của hắn vung lên mới chặt đứt sợi dây xích. May mắn là mọi chuyện hắn tính đều đúng và cũng nhờ bản lĩnh, đảm lược hơn người hắn mới tạm thời thoát chết. Tạm thời vì đứng gần hắn còn Kiều Công Tiễn, người mà lúc này không còn cách nào khác hắn phải thoát ly càng nhanh càng tốt. Như thế tính mạng hắn mới đảm bảo được.

Sợi dây xích vừa đứt, thân hình đang nằm trên mặt đất của Đinh Thiết Thủ cong lại như một con tôm búng thẳng người lên, đầu hắn chúi về phía trước có lẽ do chiếc gông khá nặng. Hai tay nắm chặt chiếc gông, sẵn đà đó Đinh Thiết Thủ lắc chiếc gông đánh vào người tên đao phủ còn đang sững sờ khiến thân hình hắn ngã qua một bên. Đinh Thiết Thủ tranh thủ đạp mạnh chân vọt về phía đó.

Diễn biến xảy ra chỉ trong vài cái nháy mắt khiến nhiều người phải bất ngờ. Trong số ít người không bất ngờ thì người đầu tiên tất nhiên là Kiều Công Tiễn. Đinh Thiết Thủ vừa dợm chân là thân hình y nhích động ngay. Cũng may lúc Đinh Thiết Thủ chuẩn bị chờ chặt đầu Kiều Công Tiễn đứng tránh qua một bên vì sợ dính máu chứ nếu không Đầu Sắt khó có thể hành động như ý được.

Lại thêm chuyện bất ngờ mà lần này người bị bất ngờ lại là Kiều Công Tiễn. Y nôn nóng bắt Đinh Thiết Thủ nên cả thân người nhào gấp đến trước. Bàn tay y chưa kịp xuất thủ thì thân hình Đinh Thiết Thủ đột ngột quay phắt lại lao thẳng vào người y với tốc độ nhanh cực kỳ.

Tương truyền với cái đầu của mình Đinh Thiết Thủ có thể húc ngả một lúc vài con trâu mộng. Người ta truyền miệng nhau thế thôi có người tin có người không tin nhưng Kiều Công Tiễn thì dường như tin lắm. Nếu không tin thì có lẽ y ngang nhiên tung Thiết Quyền Vô Ảnh đắc ý nhất của y nghênh tiếp cái đầu sắt của Đinh Thiết Thủ rồi. Đón đầu thì dễ nhưng để tránh né trong trường hợp này tất nhiên còn khó hơn.Khoảng cách song phương quá ngắn mà thân hình Đinh Thiết Thủ lại nhanh.

Kiều Công Tiễn tâm cơ vốn linh mẫn, với người khác có thể thấy khó chứ y thì không. Y không lùi mà cũng không tránh sang bên nào hay đúng hơn không kịp tránh. Thân hình Kiều Công Tiễn vẫn lao đến nhưng nhấc bổng lên tránh cho Đinh Thiết Thủ vượt qua. Kiều Công Tiễn thừa biết như thế y đã mất thế chủ động nếu quay lại đuổi theo truy bắt nhưng còn cách nào trọn vẹn hơn cách này. Mà trên cổ Đinh Thiết Thủ vẫn còn chiếc gông mà, hắn sao chạy thoát được?

Mọi kế hoạch trong đầu Đinh Thiết Thủ đã diễn ra không ngoài dự tính. Hắn biết chắc lúc hắn mới dợm chân thì thế nào Kiều Công Tiễn cũng sẽ đuổi theo. Nếu cứ thế mà chạy thì không quá ba chục bước hắn sẽ gặp khó khăn ngay. Vì thế lúc đó hắn cố ý như cố chạy nhưng thật ra chỉ là bước lấy đà để quay ngược lại. Chỉ cần Kiều Công Tiễn mất thế chủ động là Đinh Thiết Thủ có nhiều cơ hội.

Đinh Thiết Thủ lúc này mới chạy thật sự. Hắn lủi nhanh về phía đám đông có Mai Thúc Hùng đang đứng. Bọn lính đứng quanh giờ mới hoàn hồn la hét cầm giáo đuổi theo.

Kiều Công Tiễn điên tiết vừa quay người lại đã vung quyền đánh chết một tên lính đứng ngán đường y gần đó. Không thèm nhìn tên lính đang giãy người trên mặt đất, y rượt theo ngay, miệng hét lớn:

- Ngăn hắn lại, không được để hắn chạy thoát!

Thay vì ngăn lại đám đông lại dạt ra cho Đinh Thiết Thủ chạy. Có lẽ họ sợ thân hình to lớn của hắn đâm vào. Đinh Thiết Thủ chỉ mong như thế.

Thêm một lần nữa tính toán của Đinh Thiết Thủ lại chính xác. Những người đứng gần Mai Thúc Hùng đa số là những người hắn đã từng giao hảo. Vì thế thay vì đứng yên tại chỗ những người đó lại giãn ngược trở ra không khác gì ngăn cản Kiều Công Tiễn cùng đám lính đang rượt theo.

Chỉ tiếc là những người có lòng tốt với Đinh Thiết Thủ đã chậm một chút. Chỉ một khoảng trống nhỏ của vài người chưa kịp đứng ra là thân hình Kiều Công Tiễn đã lướt qua. Mai Thúc Hùng nắm chặt bàn tay lại nhưng ông không hành động gì, ngần ngừ một chút Mai Thúc Hùng chạy theo hướng của Kiều Công Tiễn rượt đuổi.

Bãi đất hoang vốn ở ngoài thành, Đinh Thiết Thủ làm sao có thể chạy ngược vào trong nên hắn chỉ biết hướng về phía trước mà chạy. Hai tay ôm chiếc gông trên cổ, Đinh Thiết Thủ nhắm vào con đường nhỏ nhiều cây cối bụi rậm mà chạy.

Kiều Công Tiễn đuổi theo cũng đoán chắc là Đinh Thiết Thủ sẽ chạy vào con đường đó vì Đầu Sắt vốn xuất thân là tiều phu thì chỗ nào có cây cối nhiều sẽ là chỗ hắn dễ lẫn vào nhất. Vì thế tuy xuất phát chậm một chút nhưng họ Kiều vẫn không mất dấu Đinh Thiết Thủ. Cả hai như đang chơi trò trốn tìm.

Chạy một hồi Đinh Thiết Thủ cảm thấy bước chân của mình không còn linh hoạt được nữa. Chiếc gông nặng nề trên cổ đã làm hắn vướng víu mất nhiều sức lực. Mấy phen hắn đánh lạc hướng được Kiều Công Tiễn nhưng cuối cùng chỉ vì chiếc gông hắn đành phải chịu ráng chạy thẳng. Phía trước Đinh Thiết Thủ là một con suối, mắt hắn chợt sáng lên.

Ngựa. Có hai con ngựa bên kia bờ không thấy người cưỡi đang nhẩn nha uống nước. Bao nhiêu sức lực Đinh Thiết Thủ đều dồn hết vào đôi chân, hắn nhảy ùm xuống lội ào ào qua. Gần sang bên kia không nhìn lại Đinh Thiết Thủ vẫn biết Kiều Công Tiễn cũng đã nhảy xuống rồi. Bất chợt tiếng Kiều Công Tiễn cất lên:

- Vị huynh đài gì đó ơi mau giúp tại hạ bắt tên tử tội kia lại giùm!

Cổ họng Đinh Thiết Thủ chợt đắng ngắt. Hắn chỉ chăm chăm nhìn ngựa mà không nhìn thấy hai người ăn mặt ra dáng kiếm khách đang đứng dựa gốc cây phía sau tránh nắng Một người mặc áo xanh, người kia mặc áo trắng, cả hai tuổi còn khá trẻ. Còn đắng hơn khi nghe người áo xanh bước ra lên tiếng:

- Có phải Kiều tướng quân đó không? Bọn tại hạ đang định kiếm người đấy.

Đến nước này rồi thì không thể nào dừng bước được. Đinh Thiết Thủ đã lên gần bờ hắn xăm xăm về phía hai con ngựa dù hai người kia đã tuốt gươm tiến đến. Ngựa uống nước tất nhiên phải ở sát suối, Đinh Thiết Thủ từ dưới bước lên khoảng cách sẽ gần hơn hai người kia. Thường nhật với khoảng cách này chỉ một cái phóng chân là đến nhưng lúc này đối với Đinh Thiết Thủ nó thật xa vời.

Kiếm khách áo xanh chợt lên tiếng:

- Tại hạ nghĩ rằng các hạ nên dừng bước. Các hạ không thực hiện được ý đồ của mình đâu. Các hạ quá mỏi mệt rồi.

Mặc. Đinh Thiết Thủ vẫn bước, tay hắn đã nắm được dây cương một con ngựa. Kiều Công Tiễn đã gần đến bờ. Tiếng Kiều Công Tiễn đi trước:

- Mau chặn hắn lại, để hắn thoát nguy hiểm lắm!

Người kiếm khách áo trắng nãy giờ im lặng bổng hướng về phía Kiều Công Tiễn la lớn:

- Kiều tướng quân đề phòng, sau lưng tướng quân có người.

Kiều Công Tiễn nhíu mày quay người lại, quả thật sau lưng y có một người cũng đang lội qua suối. Nhưng người đó không có hành động gì gọi là nguy hiểm cả chỉ điềm nhiên qua suối mà thôi. Không khó để Kiều Công Tiễn nhận ra đó là Mai Thúc Hùng.
Đúng như kiếm khách áo xanh nói Đinh Thiết Thủ đã quá mệt mỏi rồi nhưng còn một chút hy vọng gì để sống hắn vẫn phải bám lấy .Đinh Thiết Thủ đã leo lên lưng ngựa, hắn cảm thấy khá kỳ lạ vì trong đầu hắn đã chuẩn bị đón sự tấn công của hai người kia từ lúc còn ở dưới ngựa nhưng hai người vẫn chưa xuất thủ dù họ đã đến gần hắn. Trước cũng chạy sau cũng chạy, Đinh Thiết Thủ tận dụng lúc hai người kia chưa ra tay liền thúc chân giục ngựa.

Kiều Công Tiễn xoay người lại đã thấy hai kiếm khách nhảy lên tấn công Đinh Thiết Thủ, chân vẫn bước nhưng trong đầu họ Kiều cảm thức bực bội vì sao hai người kia không đánh ngay khi Đinh Thiết Thủ chưa leo lên ngựa. Nhưng dù sao chỉ cần cầm chân Đinh Thiết Thủ lại là được. Mọi chuyện vẫn còn có y.

Hai kiếm khách ra chiêu cực nhanh, ánh kiếm loang loáng rít bên tai, Đinh Thiết Thủ nhắm mắt làm liều nằm rạp sát xuống, ôm cổ ngựa mà chạy. Dù muốn chống đở thì trong tình huống này hắn cũng không đủ sức để mà làm, đôi chân hắn lả lắm rồi. Hai tháng trời trong ngục, mỗi ngày chỉ có hai nắm cơm rắc muối, Đinh Thiết Thủ còn đủ sức lực mới là lạ.

Mấy tiếng “Chát, chát” vang lên, cổ Đinh Thiết Thủ chấn động mạnh. Kiếm của hai người kia chém trúng chiếc gông sắt. Tuy hơi choáng váng nhưng Đinh Thiết Thủ vẫn đủ tỉnh táo để biết hai người này cố tình tha cho hắn. Đinh Thiết Thủ thầm cảm kích những người không quen biết này, hắn giục ngựa mạnh hơn. Hai người kia như dùng sức quá mạnh, cả hai trên không lộn ngược về sau. Người áo trắng la lớn:

- Dương đệ không mau lấy ngựa đuổi theo.

Kiếm khách áo xanh họ Dương “dạ” một tiếng nhảy lên ngựa giục theo liền. Kiều Công Tiễn cũng vừa lên đến bất giác y nhìn người áo trắng nổi nóng:

- Ngươi cố tình tha cho hắn?

Người áo trắng nhíu mày, trang nghiêm đáp:

- Kiều tướng quân xin hãy cẩn ngôn. Đỗ Cảnh Thạc này là người của Ngô Quyền tướng quân chứ không phải thuộc hạ của ai khác. Chuyện xảy ra trước mắt Kiều tướng quân đều thấy rõ, bọn tại hạ cũng cố hết sức nhưng không ngăn người kia lại được. Vả lại tại hạ với người kia không quen biết thì không có lý do gì phải cứu hắn.

Kiều Công Tiễn tuy nổi nóng nhưng những lời nói của Đỗ Cảnh Thạc rất hợp lý, ngôn từ cứng rắn nên y không thể phát tác được. Tiểu xảo làm sao lại có sự hiện diện của lão chủ quán Mai Thúc Hùng nên buộc y phải quay lại mà không thấy Đinh Thiết Thủ tự do leo lên lưng ngựa. Kiều Công Tiễn nhìn xuống dưới thì lão chủ quán họ Mai không có mặt, ông ta đến giữa suối thấy Đinh Thiết Thủ đã thoát liền quay lại leo lên bờ cởi áo vắt cho khô. Mai Thúc Hùng điềm nhiên như chưa xảy ra chuyện gì, điều này khiến Kiều Công Tiễn tức càng thêm tức, nhưng y làm gì được ông ta!

Còn vấn đề nữa người họ Dương theo Kiều Công Tiễn đoán chắc chắn là Dương Cát Lợi cùng với Đỗ Cảnh Thạc là hai hổ tướng nổi tiếng mới gia nhập theo Ngô Quyền thì không có lý gì không thể ngăn nổi một Đinh Thiết Thủ không còn bao sức lực để hoàn thủ. Đã thế khi y sắp lấy ngựa của hai người để đuổi theo thì Dương Cát Lợi lại nhanh chân hơn một bước để làm chuyện đó.

Kiều Công Tiễn hừ trong miệng, y nhìn Đỗ Cảnh Thạc một lúc mới nói:

- Đường đường là hổ tướng của Ái Châu phủ mà không ngăn nổi một tên tử tội không còn sức phản kháng.

Đỗ Cảnh Thạc điềm nhiên tiếp lời:

- Tên tử tội ấy quả thật ghê gớm, không biết hắn tên gì mà thoát được khỏi tay của Kiều tướng quân.

Kiều Công Tiễn tái mặt. Y cố tình chê để khích động Đỗ Cảnh Thạc không ngờ lại bị họ Đỗ trả treo. Y chê người của Ái Châu phủ không được việc nhưng đó chỉ là chuyện bất ngờ gặp giữa đường. Còn Đỗ Cảnh Thạc thì rõ ràng chê y quá tệ khi để tên tử tội thoát khỏi ngay tay y.

Sát khí đã hiện lên đôi mắt của Kiều Công Tiễn nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất. Bên kia bờ suối lão bán quán Mai Thúc Hùng vẫn chưa đi nếu họ Kiều vọng động thì chưa chắc gì trong thời gian ngắn y hạ được Đỗ Cảnh Thạc, hơn nữa vẫn còn một Dương Cát Lợi đâu đó sẽ quay trở lại. Hành động mà không chắc nắm thập phần thành công thì Kiều Công Tiễn không bao giờ làm, bất chợt y thấp giọng:

- Đỗ huynh đệ quả thật không biết người tử tội bỏ trốn khi nãy?

Đỗ Cảnh Thạc bất giác lùi lại một bước. Lúc Kiều Công Tiễn căng thẳng thì họ Đỗ hiên ngang đối thoại, lúc họ Kiều thấp giọng thì họ Đỗ lại cảm thấy xương sống lành lạnh. Đỗ Cảnh Thạc không hiểu sao mình lại có cảm giác như thế, y chậm rãi đáp:

- Thật ra hình như cũng gặp đâu đó một vài lần nhưng không nhớ được. Với lại lúc gặp thì có lẽ y phục đàng hoàng chứ không nhếch nhác như khi nãy nên nhất thời không nhớ ra.

Kiều Công Tiễn hỏi tới:

- Đâu đó là ở đâu?

Đỗ Cảnh Thạc nhíu mày một lúc mới nói:

- Hình như ở chỗ Kiều tướng quân!

Kiều Công Tiễn muốn cười lắm nhưng y cười không nổi. Y cứ ngỡ Đỗ Cảnh Thạc trả lời ở phủ Ái Châu để y còn kiếm chuyện khác hỏi dò nhưng họ Đỗ đã trả lởi như vậy y đành chịu. Nhìn khuôn mặt thành thật của Đỗ Cảnh Thạc, Kiều Công Tiễn liền tránh sang chuyện khác:

- Khi nãy Dương huynh đệ nói là đang kiếm ta, có chuyện gì không vậy?

Đỗ Cảnh Thạc từ tốn trả lời:

- Việc này Kiều tướng quân hãy đợi Dương đệ đi.

Kiều Công Tiễn nhíu mày, y đã để Đinh Thiết Thủ chạy trốn trong gang tấc, y biết về sẽ ăn nói ra sao với Dương Đình Nghệ. Chuyện này thật là mất mặt. Bây giờ Đỗ Cảnh Thạc lại kêu y đợi, đợi người của phủ Ái Châu kia mới đau chứ. Biết là chẳng còn hy vọng gì để kiếm ra Đinh Thiết Thủ trong lúc này nhưng ít ra thì cũng có người đang đuổi theo hắn. Kiều Công Tiễn còn biết làm gì hơn là phải đợi.

Cũng may không phải đợi lâu tiếng vó ngựa của Dương Cát Lợi đã quay về. Kiều Công Tiễn cùng Đỗ Cảnh Thạc nhướng mắt nhìn. Dương Cát Lợi không quay về một mình mà chàng ta còn dắt thêm con ngựa khi nãy Đinh Thiết Thủ cướp đi. Trên ngựa có một người đang nằm bẹp dí.

Mắt Kiều Công Tiễn sáng lên. Vậy là Đinh Thiết Thủ không thoát được khỏi tay của y. Ai bắt cũng được, miễn sao Đinh Thiết Thủ phải chết mà chết ngay lúc này là y mãn nguyện. Kiều Công Tiễn đã hao tâm tổn trí không ít để người mà thường ngày y gọi là bằng hữu được danh chính ngôn thuận mà chết. Đầu Sắt chết có nghĩa cuộc hẹn tái đấu mười hai năm trước sẽ do Ngô Quyền nhận trách nhiệm. Ngô Quyền giao đấu vi Lý Khắc Phong thắng hay thua gì thì họ Kiều cũng được lợi

Vì vậy để Đầu Sắt trốn thoát y đau lắm giờ con ngựa kia chở người về y vui còn hơn bắt được vàng. Vàng đối với Kiều Công Tiễn cũng quý nhưng quyền lực thống trị trong thâm tâm y còn cao hơn.

Không đợi Dương Cát Lợi đến nơi, Kiều Công Tiễn đã vọt đến trước đón đầu. Đỗ Cảnh Thạc bước theo sau. Bên kia bờ suối Mai Thúc Hùng tính trở về nhưng thấy ngựa quay lại có chở thêm người, không nén nổi xúc động ông nhảy xuống suối băng qua ngay.

Mai Thúc Hùng vừa kịp đến đã nghe tiếng hét thất thanh của Kiều Công Tiễn:

- Ủa! Ai ..Ai … làm hắn ra nông nổi này?

Giọng Kiều Công Tiễn có phần run run. Mai Thúc Hùng chạy đến bên con ngựa, ông nhìn ra người trên lưng ngựa không phải là Đinh Thiết Thủ mà là một thiếu niên mới lớn khoàng mười sáu, mười bảy tuổi thương tích đầy người trông không khác gì một xác chết.

Dương Cát Lợi đã nhảy xuống ngựa, câu hỏi vừa rồi tất nhiên là nhắm vào chàng. Đợi Kiều Công Tiễn lắng bớt tâm tư Dương Cát Lợi hỏi ngược lại:

- Thiếu niên này có quan hệ với Kiều tướng quân ư?

Kiều Công Tiễn quắc mắt nhìn Dương Cát Lợi, y gằn giọng:

- Ai, ai đã làm hắn trở nên như thế này, ngươi chưa trả lời câu hỏi của ta mà?

Thường ngày Kiều Công Tiễn tâm tư rất kín đáo, nói năng chừng mực không rõ do bị kích động lớn quá hay sao mà tính cách y thay đổi hoàn toàn. Hôm nay là một ngày không may mắn của họ Kiều, Đỗ Cảnh Thạc đứng bên đã lên tiếng:

- Kiều tướng quân xin hãy cẩn ngôn, bọn tại hạ là gia tướng của Ngô tướng quân chứ không phải là thuộc hạ của bất kỳ ai. Chỉ có Ngô tướng quân mới có quyền ra lệnh cho bọn tại hạ mà thôi.

Kiều Công Tiễn mặt đầy sát khí hét lớn lên:

- Ngô Quyền, Ngô Quyền. Các ngươi chỉ biết có hắn thôi ư?

Hai người Dương, Đỗ thấy Kiều Công Tiễn như thế không hẹn cả hai cùng đứng sát vai vào nhau, tay đặt lên đốc kiếm đưa mắt quan sát. Không khí cực kỳ căng thẳng. Cũng may tiếng Mai Thúc Hùng đều đều cất lên:

- Hai tráng sĩ từ xa đến không biết. Thiếu niên này là con của Kiều tướng quân tên gọi là Kiều Công Chuẩn. Tính tình cháu rất dể thương không hiểu ai nở lòng nào hại cháu đến như vậy?

Lần này thì Dương Cát Lợi cùng Đỗ Cảnh Thạc mới thật sự ngạc nhiên. Cả hai cùng thốt lên:

- Ra là thế ư!

Tiếng nói đồng cảm cất lên giữa con người với con người với nhau đã khiến Kiều Công Tiễn như được hạ hỏa. Dương Cát Lợi không đợi họ Kiều hỏi lại chàng nói ngay:

- Ai hại Kiều công tử thì Dương Cát Lợi quả thật không biết nhưng người cứu Kiều công tử qua cơn thập tử nhất sinh thì biết rất rỏ.

Kiều Công Tiễn đưa ánh mắt chờ nghe câu tiếp theo. Sở dĩ Dương Cát Lợi nói lòng vòng như vậy là chàng có ý gì đó. Tiếng Dương Cát Lợi đều đều:

- Chính là người mà Kiều tướng quân đang truy sát đã cứu Kiều công tử thoát khỏi lưỡi đao tử thần đó!

Không hẹn mà cả Mai Thúc Hùng cùng Kiều Công Tiễn đồng thốt lên:

- Đinh Thiết Thủ!!!

Dương Cát Lợi gật đầu xác nhận:

- Đúng là Đinh đại ca!

Đỗ Cảnh Thạc bất giác kêu lên nho nhỏ trong miệng:

- Thật là may đúng là huynh ấy …

Kiều Công Tiễn lúc này đang đứng thăm dò vết thương của Công Chuẩn, y biết Công Chuẩn tuy bị thương nặng nhưng tính mạng chưa đến nổi nào. Nghe Cát Lợi nói, y lẩm bẩm:

- Có lý nào như thế?

Đúng là Kiều Công Tiễn không thể ngờ lại chính Đinh Thiết Thủ đã cứu con y theo lời Dương Cát Lợi. Đơn giản là y đã cố giết mà phải giết cho được họ Đinh bằng mọi cách kia mà. Đinh Thiết Thủ không hận y sao được lại đi cứu con y. Hơn nữa Đinh Thiết Thủ thân thể đang rã rời, lại còn bị truy bắt sát sao thì làm sao có thời gian để cứu Kiều Công Chuẩn. Chuyện này chắc chắc là có vấn đề.

Dương Cát Lợi tuy tuổi còn trẻ nhưng dường như trãi đời khá nhiều vì thế nhìn ánh mắt của Kiều Công Tiễn, chàng nhìn thấy được mối hoài nghi trong ánh mắt ấy. Dương Cát Lợi thở dài nói:

- Không dấu gì Kiều tướng quân, Cát Lợi cùng Đỗ huynh vâng lệnh Ngô tướng quân đến Đại La Thành cũng vì Đinh đại ca đó. Bọn tại hạ tuy đến trễ nhưng cũng may Đinh đại ca thân thủ xuất chúng nên chưa xảy ra chuyện gì ân hận.

Kiều Công Tiễn hỏi gấp:

- Là chuyện gì?

Dương Cát Lợi từ từ đáp:

- Ngô tướng quân đã điều tra ra được kẻ đánh cắp soái ấn của Dương độ sứ, người sai bọn tại hạ vào cấp báo với Dương độ sứ cùng Kiều tướng quân là hãy khoan định tội Đinh đại ca. Ngô tướng quân chắc không ngờ Đinh đại ca lại bị hành hình sớm như thế. Cũng may ….

Cái câu bỏ lững của Dương Cát Lợi làm gì Kiều Công Tiễn không biết rõ ý, nhưng lúc này y không quan tâm đến chuyện nhỏ nhặt đó. Kiều Công Tiễn toan hỏi tiếp nhưng Mai Thúc Hùng đã lên tiếng:

- Dương tráng sĩ cho hỏi vậy Ngô tướng quân có cho biết ai là người đã thông báo tin tức cho bọn Hán tặc không?

Câu này dường như cũng là câu mà Kiều Công Tiễn đang chờ đợi, y đưa mắt nhìn Dương Cát Lợi, quên hẵn Công Chuẩn, con y đang thọ thương còn nằm trên lưng ngựa. Dương Cát Lợi trả lời giọng đều đều:

- Tại hạ có hỏi nhưng Ngô tướng quân bảo chuyện đó không cần thiết phải truy hỏi nữa. Bọn Lý Tiến dù sao cũng đã bỏ chạy về nước rồi. Tất cả nên tập trung cho chuyện quan trọng ở mai hậu hơn.

Kiều Công Tiễn hơi lớn tiếng:

- Chuyện như thế mà Ngô tướng quân của các ngươi lại bỏ qua ư? Ta e trong chuyện này có vấn đề gì?

Đỗ Cảnh Thạc thay Dương Cát Lợi trả lời:

- Tên ăn cắp đã tự sát khi bị bắt, hắn không chịu khai người đứng sau lưng của hắn là ai. Kiều tướng quân không tin thì khi nào gặp Ngô tướng quân hãy truy vấn còn bây giờ nên đưa Công Chuẩn về trị thương kẻo không kịp.

Lời nhắc nhở của Cảnh Thạc làm Kiều Công Tiễn nhớ ra con trai mình chưa được trị thương, y vội vàng nắm dây cương ngựa kéo đi. Cát Lợi ý tứ đưa ngựa mình cho Kiều Công Tiễn cưỡi đi trước. Mai Thúc Hùng cùng hai tráng sĩ mới quen lội suối dò đường về thành Đại La.

---

Đinh Thiết Thủ lần hồi tìm đường bước đi. Vết thương trên vai hắn hành hạ thân xác vốn đã quá mỏi mệt trước đó. Hai tháng trong ngục tối Kiều Công Tiễn chỉ cho hắn ăn cầm chừng nên sức khỏe giảm đi khá nhiều. Vậy mà trước mặt Kiều Công Tiễn với đám lính áp giải hắn vẫn trốn thoát mà không mang vết thương nào. Trớ trêu khi gần như đã thoát được người hắn lại phải mang thương tích, một vết thương trí mạng. Hắn xé áo ghịt vết thương, máu cứ rịn thấm ra đỏ cả chiếc áo tù.

Đinh Thiết Thủ không biết Đỗ Cảnh Thạc và Dương Cát Lợi là ai nhưng khi giục ngựa chạy được là hắn biết sinh mạng hắn không còn nguy hiểm dù có người đuổi theo. Ngựa đang phi nước đại bất chợt Đinh Thiết Thủ nghe tiếng binh khí chạm nhau ở phía dưới ruộng ven đường. Biết có người đánh nhau nhưng Đinh Thiết Thủ phải tranh thủ thoát khỏi sự truy đuổi của Dương Cát Lợi nên hắn không quan tâm chỉ lo thúc ngựa chạy. Chợt Đinh Thiết Thủ nghe tiếng kêu: “Đinh thúc thúc, Đinh thúc thúc cứu cháu với!”. Tiếng người nào đó kêu hắn chưa dứt thì y lại la lên như bị đâm trúng.

Đinh Thiết Thủ bắt buột quay ngựa lại, lúc này hắn mới nhận ra người bị đâm trúng là Kiều Công Chuẩn, con của Công Tiễn. Xung quanh Công Chuẩn có năm bảy xác chết nằm la liệt. Người đang tấn công Công Chuẩn khuôn mặt bịt khăn đen nhưng nhìn đầu tóc biết là đã lớn tuổi.

Người ấy cầm một thứ vũ khí hết sức cổ quái giống như sừng của con linh dương tuy nhiên nó được làm bằng thép. Kiều Công Chuẩn đã kiệt lực lắm rồi, người thiếu niên mới lớn chưa hiểu biết việc đời chỉ còn biết chống đở gắng gượng. Đinh Thiết Thủ nhìn người cổ quái kia hắn la lớn:

- Tạ Cửu Linh dừng tay!

Nhìn vũ khí của người đó, Đinh Thiết Thủ đoán là lão già Tạ Cửu Linh mà mười hai năm trước hắn gặp khi đi cùng với Bang chủ Đại Bàng Bang Bạch Khế Công. La chưa dứt Đinh Thiết Thủ từ trên lưng ngựa lao thẳng vào hai người.

Lão già Tạ Cửu Linh đang tung toàn lực vung chiếc sừng linh dương xuống kết liễu tính mạnh Công Chuẩn. Nghe có người gọi tên lão, lão giật cả mình vì ngạc nhiên nên chiếc sừng linh dương chậm lại, nhờ thế Đinh Thiết Thủ mới ôm Kiều Công Chuẩn thoát ra khỏi phạm vi thần chết. Tuy nhiên từ vai hắn trở xuống sóng lưng đã bị vũ khí của Tạ Cửu Linh chém một đường dài.

Vừa lúc Dương Cát Lợi phóng ngựa đến, Tạ Cửu Linh thấy bất lợi liền vọt đi mất tiêu. Kiều Công Chuẩn đã kiệt sức do máu ra nhiều quá nhưng người thiếu niên ấy vẫn ráng gượng mở mắt nhìn Đinh Thiết Thủ mỉm cười. Nụ cười khiến Đinh Thiết Thủ cảm thấy rất ấm áp, hắn có thể giận, trách Kiều Công Tiễn chứ con của người mà hắn xem là bằng hữu hắn thì không. Vì thế Đinh Thiết Thủ ngước mắt nhìn Dương Cát Lợi nói nhanh:

- Tráng sĩ đuổi theo không phải để bắt ta đấy chứ?

Dương Cát Lợi nhảy xuống ngựa bước đến lắc đầu nói:

- Tiểu đệ tên Dương Cát Lợi là gia tướng của Ngô tướng quân. Bọn tiểu đệ đến thành Đại La là để yểm trợ cho Đinh đại ca. Đinh đại ca hãy cùng về thành Đại La để phân rõ trắng đen.

Đinh Thiết Thủ lắc đầu nói:

- Dương tráng sĩ hãy đưa người thiếu niên này về cho Công Tiễn để y lo liệu vết thương. Đinh mỗ này tự biết phải làm gì rồi.

Dương Cát Lợi thảng thốt:

- Còn vết thương của Đinh đại ca?

Đinh Thiết Thủ bồng Kiều Công Chuẩn lên con ngựa hắn vừa cướp cười nhẹ nói:

- Một chút vết thương ngoài da thì có là gì. Tháng sau Đinh mỗ sẽ hội ngộ với Ngô huynh và các vị sau!

Đinh Thiết Thủ lầm lủi bỏ đi trước sự ngỡ ngàng của Dương Cát Lợi. Hắn đi tìm một lò rèn để giải thoát gông cùm. Hắn tìm được vài chỗ nhưng không ai dám làm chuyện đó cho hắn. Nhìn bộ dạng Đinh Thiết Thủ người bình thường cũng đoán ra hắn đang là một tên tử tội.

Sau một ngày Đinh Thiết Thủ tìm đến được một thôn trang nhỏ, ai gắp hắn cũng tránh ra, bất chợt một lão già đang ngồi hóng chuyện dưới tán cây vừa thấy mặt Đinh Thiết Thủ đã chống gậy đi nhanh đến ôm hắn vồn vả:

- Ân nhân đây rồi, ân nhân đây rồi. Lão là Chu Giả, lão thầy bói già đây. Hơn mười năm rồi lão mới gặp được ân nhân.

Đinh Thiết Thủ nhìn mái tóc bạc trắng của Chu Giả hắn như nghèn nghẹn nơi cổ. Trong những giấc mơ về ký ức của hắn ông lão Chu Giả luôn hiện diện. Người thầy bói già thành Đại La như một cơ duyên nào đã định sẵn kể từ khi Đinh Thiết Thủ gặp lão cuộc đời hắn thay đổi khá nhiều. Nắm chặt hai vai người thầy bói già, Đinh Thiết Thủ lắc mạnh, hắn chỉ nhìn lão cười. Nụ cười của hắn còn ý nghĩa hơn ngàn câu sáo rỗng.

Lão Chu Giả sau mấy phút bàng hoàng chợt nhớ ra trên người Đinh Thiết Thủ có gông xích, lão run giọng bật nói:

- Lại có kẻ làm chuyện đảo điên với ân nhân rồi, có kẻ đảo điên rồi.

Đinh Thiết Thủ mỉm cười:

- Chu lão bá, ở đây có thợ rèn nào không?

Lão Chu Giả nắm tay Đinh Thiết Thủ vừa dẫn đi vừa nói:

- Ở đây gọi là thôn Hoàng Hoa, toàn là người tứ xứ đến đây lập nghiệp, mười mấy năm trước lão rời thành Đại La tìm đến đây định cư luôn vì thế cũng có chút uy tính trong thôn. Việc tháo gông cho ân nhân không đáng nói rồi.

Đinh Thiết Thủ mỉm cười nhắc nhở:

- Chu lão đừng gọi Đầu Sắt này như thế, khó nghe lắm!

Lão Chu Giả lắc đầu như không nghe câu nói của Đinh Thiết Thủ , lão dắt hắn đến cuối thôn qua mấy ngã rẽ mới đến một lò rèn. Chu Giả đứng ngoài nói vọng vào:

- Lý đại ca có ở trong nhà không vậy?

Tiếng người trong lò rèn oang oang như tiếng chuông át cả tiếng đập ầm ầm của sắt trên đe vọng ra:

- Chu lão đến chơi đấy à, đợi tiểu điệt một lúc.

Một người trạc tuổi Đinh Thiết Thủ thân thể to cao để mình trần mồ hôi nhể nhại bước ra nhìn Chu lão cười lớn nói:

- Hôm nay rãnh rổi lắm mới chịu ghé chốn hoang vu này chơi phải không?

Chu Giả cười rung rung hàm râu bạc:

- Đến để quấy quả Lý đại ca đấy!

Quay sang Đinh Thiết Thủ, Chu Giả giới thiệu:

- Lý đại ca đây tên là Lý Khuê, cũng là một hảo hán đương thời còn mai danh ẩn tích đấy.

Lý Khuê nhìn Đinh Thiết Thủ gật đầu xã giao. Chu Giả giới thiệu luôn:

- Còn đây là ân nhân của lão, họ Đinh ở thành Đại La.

Lý Khuê bước đến nắm hai vai Đinh Thiết Thủ lắc mạnh, y như biết hắn là ai nên bật cười sảng khoái nói:

- Thì ra là Đinh đại ca, Lý Khuê này nghe danh đại ca đã lâu hôm nay mới được gặp thật là hữu hạnh. Chiếc gông trên người đại ca sẽ tháo ra ngay bây giờ thôi.

Đinh Thiết Thủ nói mấy lời cám ơn, bất chợt Lý Khuê nhíu mày hỏi:

- Hình như Đinh đại ca đang bị thương?

Đinh Thiết Thủ cười nhẹ:

- Chỉ ngoài da thôi không đáng để Lý huynh quan tâm.

Lý Khuê tâm tính phóng khoáng không câu nệ hình thức, y giật phăng tấm áo vốn rách tả tơi của Đinh Thiết Thủ ra, Chu Giả nhìn thấy trên vai họ Đinh một vết chém dài máu còn rỉ ra ngoài lớp vải thô đắp vội, lão la lên:

- Trời vết thương dài và sâu thấy cả xương vai sao nói là ngoài da?

Lý Khuê kéo Đinh Thiết Thủ vào trong vừa đi y vừa nói:

- Cũng may trong nhà đệ còn một ít thuốc cao gia truyền. Vết thương như thế mà Đinh huynh vẫn tỉnh táo, quả danh bất hư truyền!

Đinh Thiết Thủ biết làm gì hơn phải đi theo Lý Khuê. Đinh Thiết Thủ. Mất cả buổi chiếc gông trên cổ cùng đống xiềng xích mới được tháo ra. Vết thương sau lưng Đinh Thiết Thủ đã cảm thấy dễ chịu nhờ thuốc cao gia truyền của Lý Khuê đắp lên. Đinh Thiết Thủ xuống chiếc chõng tre bước ra bể rèn của Lý Khuê, trời ngã ánh hoàng hôn.

Ông lão Chu Giả đang tựa người vào gốc cây thấy Đinh Thiết Thủ đi đến liền đứng dậy nói:

- Đinh ân nhân đã tỉnh táo lại rồi, phúc đức thay, phúc đức thay!

Lý Khuê cũng bỏ chiếc búa trên tay bước ra cười nói:

- Trước kia nghe Chu lão nói nhiều về Đinh huynh, đệ cứ mong được gặp mãi. Đợi hôm nào Đinh huynh khỏe khoắn chúng ta say một bữa cho thỏa thích.

Nghe đến say con người Đinh Thiết Thủ cảm thấy đôi môi khô khốc, hắn mỉm cười nói:

- Tình nhân có thể đợi chứ uống rượu không thể đợi.

Bất chợt Đinh Thiết Thủ nói lại câu nói hôm nào người bằng hữu phương Bắc của hắn là Tiêu Ích khiến Lý Khuê cười dòn rã, họ Lý nói:

- Hay, hay! Đinh huynh đã nói thế thì còn gì bằng.

Chu Giả đứng bên cũng cười nói:

- Lão đây tuy già nhưng cũng làm vài chén góp chuyện cho vui.

Vừa lúc một người thiếu phụ khoảng hai tám ngoài ngõ bước vào, dáng dấp thanh thoát. Dưới bóng hoàng hôn đôi mắt người thiếu phụ như mang cả bầu trời mùa đông nhìn mọi người chào. Đinh Thiết Thủ ngỡ là vợ của Lý Khuê liền đáp lễ, hắn nghiêm trang nói:

- Chào tẩu tẩu, tiểu đệ họ Đinh mới đến đây xin ra mắt tẩu tẩu.

Người thiếu phụ tỏ ra lúng túng nhìn Lý Khuê và Chu Giả. Lý Khuê cười lớn ra hiệu cho thiếu phụ vào trong nhà rồi y nhìn Đinh Thiết Thủ giải thích:

- Đinh huynh nhìn lầm rồi nó là em gái của đệ tên Hoàng Hoa. Chồng nó trước kia là gia tướng của Tiết Độ Sứ Khúc Thừa Mỹ. Khi Lý Khắc Chính sang đánh bắt Khúc Độ Sứ thì chồng nó không chịu hàng dẫn đầu một nhóm tàn quân chống chọi được mấy năm. Hoàng Hoa gặp chồng nó, hai đứa lấy nhau chưa được ba tháng thì bọn Lý Tiến truy bắt được giết đi, nó trốn được theo về ở với đệ. Kể từ đó Hoàng Hoa nó như bị câm hoàn toàn không bao giờ khai khẩu.

Nói đến đây giọng Lý Khuê như chùn lại, Đinh Thiết Thủ cũng cảm thấy ái ngại. Cũng may ông lão Chu Giả đã đem lên một bầu rượu cùng mấy cái chén. Tiếng Chu lão làm tan không khí khá nặng nề:

- Chúng ta bầy ra gốc cây đây thôi, ở thôn quê lấy ánh trăng làm đèn là thú nhất.
Đinh Thiết Thủ ngước nhìn mảnh trăng non hắn không biết là vui hay buồn. Hắn thấy thân thể hắn rã rời lắm rồi. Nhưng với thói quen, sau những lần bị thương hắn đều dùng rượu để làm thuốc an thần, hắn chẳng khách sáo ngồi xuống ngay. Lý Khuê kéo mọi người ngồi xuống, y lên tiếng của người chủ nhà:

- Cây nhà lá vườn, của quê chỉ có tấm lòng chúng ta nâng chén nào!

Đinh Thiết Thủ thấy Lý Khuê tính tình cũng khá giống mình không câu nệ hình thức hắn thích lắm liền ngửa cổ uống cạn. Chu Giả lớn tuồi nên chỉ nhấp môi ngồi chơi. Uống được vài chén thì em gái của Lý Khuê là Hoàng Hoa từ trong nhà đem một bó đuốc cùng một dĩa thịt gà luộc ra cho mọi người.

Dưới ánh đuốc đôi mắt Hoàng Hoa như càng bộ lộ thêm nỗi niềm. Nhìn ánh mắt ấy Đinh Thiết Thủ cảm thấy có gì đó khiến lòng hắn tê tái. Để cố tránh ánh mắt đó Đinh Thiết Thủ ngửa cổ uống liền mấy chén rượu. Lý Khuê không hiểu được tâm ý người bạn mới quen này y thấy vậy cũng uống theo, miệng nói:

- Tửu lượng Đinh huynh đáng nể thật.

Chu Giả ngồi bên khề khà:

- Mười hai năm trước Đinh ân nhân còn trai trẻ lão thấy ân nhân uống còn mạnh hơn bây giờ nữa đó.

Đinh Thiết Thủ bật cười:

- Vậy Chu lão cho rằng tiểu điệt nay đã già rồi ư?

Chu Giả cười mũm mỉm:

- Không già, tất nhiên không già rồi. Chỉ không còn là thanh niên nữa thôi.

Đinh Thiết Thủ cũng cười. Câu nói của Chu lão nhắc hắn nhớ là hắn đã ngoài ba mươi rồi. Khi gặp Chu lão hắn chỉ mới trên hai mươi mà thôi. Như nhớ ra chuyện gì Đinh Thiết Thủ vổ đùi cười lớn nói:

- Nhớ ra rồi, nhớ ra rồi. Anh hùng đất Siêu Loại, Song Phủ Trấn Liên Sơn Lý Khuê đây mà. Đệ thật vô ý ngay từ đầu gặp mà không nhận ra.

Lý Khuê cả cười:

- Chút hư danh có đáng gì để Đinh huynh nhọc trí vậy.

Chu Giả cũng cười, lão nói vào:

- Anh hùng trọng anh hùng. Không biết nhau thì thôi biết rồi phải thật sự thoải mái mới được. Nào uống đi, uống đi!

Nàng Hoàng Hoa lại đem thêm rượu và thức ăn lên. Lần này Đinh Thiết Thủ cố không nhìn người thiếu phụ ấy nữa. Hắn không hiểu vì sao nhưng chỉ biết nhìn vào ánh mắt ấy là tâm trí hắn có gì rất khó chịu. Tiếng Chu Giả vang lên:

- Đinh ân nhân, tháng sau lão già vô dụng này đã hẹn với Lý đại ca đây cùng lên Đại La thành chứng kiến cảnh náo nhiệt đấy.

Lý Khuê cầm chén rượu đưa ra mời tiếp lời:

- Mười hai năm trước tiểu đệ tiếc là không mục kích được trận đấu giữa Đinh huynh và Lý Khắc Phong nhưng sắp tới thì không thể nào bỏ qua được.

Đinh Thiết Thủ cười nhẹ:

- Đất Giao Châu này đâu thiếu nhân tài, thật ra hoàn cảnh lúc đó bắt buộc đệ phải ra tay thôi. Nếu Lý huynh có đó thì Lý huynh cũng sẽ làm vậy.

Lý Khuê lắc đầu:

- Khác nhau hết chứ Đinh huynh. Tiểu đệ tự nhận biết vào thời điểm đó, tiểu đệ không thề nào cầm cự nổi với thanh Bát Quái Đao quá ba mươi chiêu đâu. Đinh huynh đã thủ hòa trong thế thắng như vậy là quá hay rồi.

Thủ hòa trong thế thắng! Đinh Thiết Thủ trầm ngâm trước câu nói của Lý Khuê. Với trận đấu mười hai năm trước, những người bàn quang bàn tán khá nhiều, mỗi người một ý nhưng là người trong cuộc Đinh Thiết Thủ hiểu rõ hơn ai hết. Hiểu thì như thế nhưng để diễn đạt thì Đinh Thiết Thủ đành chịu.

Chỉ có một người không cần nghe giải thích của Đinh Thiết Thủ mà vẫn đồng cảm với hắn đó là người nghĩa huynh mà hắn kính trọng nhất. Người thanh niên làng Đường Lâm năm xưa - Ngô Quyền. Bất giác Đinh Thiết Thủ cảm thấy nhớ người nghĩa huynh này vô cùng. Hắn ước gì người nghĩa huynh ấy có mặt ngay lúc này cùng đồng ẩm với hắn.

Không để ý tâm tư Đinh Thiết Thủ, Chu Giả tiếp câu chuyện:

- Mười hai năm trước Lý đại ca không thể vì nhiều lý do chứ bây giờ thì phải khác thôi.

Lý Khuê cười lớn:

- Mình tiến thì người ta cũng tiến. Mà người ta đã đi trước mình rồi thì sự tiến bộ phải khác nhau thôi. Cái gọi là đi tắt đón đầu chỉ là hảo huyền trừ khi gặp được duyên kỳ ngộ nào đó.

Đinh Thiết Thủ lúc này mới quay lại câu chuyện hai người, hắn tiếp lời:

- Lý huynh lại khiêm tốn rồi. Đôi song phủ của Lý huynh đã khiến bao anh hào khiếp sợ kia mà. Có những lúc bàn ra bàn vào không thấy gì đâu chỉ khi đụng trận mới rõ được nhiều chuyện.

Lý Khuê nhướng nhướng đôi mắt. Anh chàng thợ rèn cảm thấy ngứa ngáy tay chân lắm, y toan vào nhà vác đôi song phủ ra thử tài nghệ cùng Đinh Thiết Thủ nhưng nhớ ra họ Đinh còn mang thương thế nên thôi. Lý Khuê liền hỏi tránh ra:

- Không biết Đinh huynh thường sử dụng vũ khí nào nhất?

Vũ khí?

Đinh Thiết Thủ nghe nhắc đến hai chữ đó khiến hắn đau đầu. Từ lúc học nghệ đến giờ thì gần như hắn chưa bao giờ chuyên dùng một thứ vũ khí chuyên dụng nào cả. Đụng binh khí nào là hắn dùng binh khí đó. Những khi xung trận với Dương Độ Sứ Dương Đình Nghệ thì hắn chọn loại nào dài để dể sát thương kẻ địch trên mình ngựa. Còn bình thường hắn cảm thấy không cần thiết. Đó là cái hay của hắn nhưng cũng là điều tồi tệ với những cuộc đấu tay đôi với những cao thủ như Lý Khắc Phong.
Đinh Thiết Thủ thành thật trả lời:

- Đệ không thường dùng một loại vũ khí nào cả.

Với những chuyện thường tình xử thế thì Lý Khuê không để ý cho lắm nhưng nói về võ công thì y hứng thú và bỏ nhiều công sức lắm. Vì thế nghe Đinh Thiết Thủ nói là Lý Khuê thấy ngay cái khó của Đinh Thiết Thủ, y mau miệng:

- Tiểu đệ không dám vỗ ngực chứ, nếu Đinh huynh thích loại vũ khí nào ngày mai đệ sẽ dùng thép tốt đánh tặng huynh ngay. Bảo đảm Đinh huynh sẽ vừa ý.

Chu Giả cũng nói vào:

- Lý đại ca nói đúng đấy. Đinh ân nhân cứ chọn đi.

Lý Khuê không để Đinh Thiết Thủ nói, y cầm chén rượu đưa về phía lão Chu Giả cười nói:

- Trước khi Đinh huynh nói thì bây giờ Lý Khuê này xin một điều. Xin là từ đây về sau Chu lão bá bá nói chuyện cứ xưng hô với bọn tiểu điệt như con cháu trong nhà đi. Đừng có “Lý đại ca hay Đinh ân nhân” gì nữa nghen! Đinh huynh khó chịu lắm rồi kìa.
Chu Giả bật cười khuôn mặt lão hồng lên vì mấy chén rượu, lão hơi nghẻo đầu sang bên nói:

- Quen rồi khó sửa lắm, với lại già thì hay sinh tật cố chấp nhưng cũng ráng cố gắng thôi.

Đinh Thiết Thủ nhìn Lý Khuê, hắn nói rất nghiêm túc:

- Lý huynh có lòng thì ngày mai đánh cho Đinh Thiết Thủ một cây đòn gánh bằng sắt.

Đang còn cười trước câu nói của Chu Giả, Lý Khuê chợt nghiêm mặt lại, y nhíu mày:

- Nhưng đó không phải là một thứ vũ khí?

Đinh Thiết Thủ đứng dậy, hắn ngước nhìn mảnh trăng non nói:

- Mọi thứ đều có thể là vũ khí. Hơn nữa tiểu đệ gắn bó với nó ngay từ thời còn bé. Có lẽ khó kiếm ra người nào hiểu được món vũ khí đó như đệ.

Lý Khuê gật gù:

- Được, bảo đảm Đinh huynh sẽ vừa ý.

Chu Giả kéo tay Đinh Thiết Thủ ngồi xuống, lão vuốt râu hỏi:

- Mười mấy năm Đinh ân nh.. Đinh hiền điệt có gặp lại Tú Vân cô nương không?
Rượu vào lời ra!

Những người cách mặt lâu ngày thường muốn biết được nhiều chuyện về nhau nhiều hơn. Có lẽ lúc bình thường Chu Giả sẽ không hỏi như thế nhưng men rượu đã làm con người ta trở nên phóng khoáng hơn nên những câu hỏi có phần tế nhị cuối cùng vẫn được bung ra.

Đinh Thiết Thủ lắc đầu. Lý Khuê như hiểu được vấn đề y nói tránh qua chuyện khác:

- Chu bá bá, hôm nay đang hứng khởi lão bá bá có thể xủ quẻ xem bọn tiểu điệt như thế nào được không?

Lão Chu Giả cười khoe cả hàm răng rụng mấy chiếc nói:

- Cũng vì bói toán mà lão già này rụng hết mấy cái răng suýt nữa mất cả mạng. Nếu không nhờ Đinh ân .. à.. ừ… Đinh hiền điệt có mặt kịp thời thì coi cái xác già này chỉ còn nắm xương mà thôi.

Lý Khuê nghiêm mặt:

- Nghiêm trọng vậy ư, không lẽ Chu bá bá xem không trúng?

Bị chạm vào tự ái nghề nghiệp, râu tóc Chu Giả như dựng cả lên, lão kêu Lý Khuê:

- Lý tiểu điệt đưa bàn tay ra cho lão xem thử!

Lý Khuê trông bộ dạng Chu lão như thế y rất muốn cười nhưng thấy như thế thì bất nhã nên đưa tay trái ra. Chu lão nhìn bàn tay mộ hồi, rồi nhìn mặt Lý Khuê mấy lần lão mới nói:

- Lạ lắm, lạ lắm!

Lý Khuê cười hỏi:

- Chẳng lẽ tiểu điệt phải số chết oan hay sao mà lạ?

Chu Giả lắc đầu, nghiêm túc nói:

- Đức năng thắng số! Tất cả là ý trời. Lý hiền điệt sau này có thể sẽ hùng bá một vùng, tuy nhiên mọi chuyện đều phải dựa vào đức cả. Nếu đi ngược lại e rằng hậu họa khôn lường.

Lý Khuê đã ngà ngà say cười lớn:

- Nghe Chu bá bá nói tiểu điệt thật là hứng thú. Nếu quả mà làm chủ được một phương thì cũng đáng mặt làm trai cho dù có phải ra sao!

Nói xong Lý Khuê lại thúc giục Chu Giả:

- Rượu ở nhà tiểu điệt là do đứa em gái Hoàng Hoa nấu lên bằng chính gạo đất này, mùi vị không thể lẫn vào đâu được. Vì thế Chu lão bá cùng Đinh huynh cứ mặc sức uống đừng sợ thiếu. Chỉ có điều bây giờ Chu lão bá phải kể lại chuyện mười hai năm trước vì sao lão bá bị người ta hành hung và nhất là cuộc đấu của Đinh huynh với Lý Khắc Phong.

Chu Giả cười, lão vốn ít uống rượu nhưng hôm nay gặp lại Đinh Thiết Thủ khiến tinh thần lão trở nên cởi mở hơn với lại nhắc chuyện ngày xưa mà có người trong cuộc thì còn gì thích bằng. Chu lão đã già rồi lão sống phần nhiều làc nhờ quá khứ kia mà. Trước khi kể lão hắng giọng nói:

- Chuyện đời như nước chảy mây trôi, có những chuyện mà gần như không thể nào có phần kết thúc hoặc giả là dù ta nghĩ là nó đã kết thúc nhưng khi tỉnh dậy sau đêm dài mới biết là nó mới chỉ bắt đầu.

Đinh Thiết Thủ mỉm cười trước câu dẫn chuyện của Chu Giả, hắn làm sao không biết ý tứ của câu này nhắm vào hắn. Bất chợt đôi mắt của nàng Hoàng Hoa ánh lên dưới ánh đuốc bập bùng, nàng mang thêm đồ dùng ra cho mọi người rồi bắc ghế ngồi cạnh song cửa đưa mắt hóng nghe. Đinh Thiết Thủ chợt xao xuyến lạ thường. Ánh mắt này hắn đã gặp rồi, mười mấy năm nay hắn không nghĩ đến một người con gái nào khác cũng vì ánh mắt giống như thế.

Chu Giả bắt đầu kể. Đinh Thiết Thủ cứ cầm chén rượu uống tâm trí hắn lơ đễnh trở về quá khứ, thực tại trước mắt hắn chỉ là ánh lửa chao đảo của ngọn đuốc trước gió…

…“Hôm đó, ngày hạnh ngộ của cuộc đời Đinh Thiết Thủ. Lúc tên Tiểu La khi ấy còn là một tên oắt con chạy vào báo bên ngoài quán có người trẻ đang đánh người già Đinh Thiết Thủ đứng lên bước ra ngay.

Bên kia đường một thanh niên ăn mặc ra dáng công tử đang xốc cổ áo một người già, nắm tay y cứ nhắm vào mặt lão đấm túi bụi, vừa đánh hắn vừa hét, giọng người phương Bắc:

- Ngươi nói lại xem nào, không thì ta sẽ đánh chết ngươi!

Dường như lão già đã bị đánh nhiều rồi. Tên công tử kia đã lôi lão ở đâu đó kéo đến con đường này đánh tiếp, tuy mặc mũi máu me đầm đìa, giọng nói đã yếu nhưng lão già vẫn cứng rắn đáp lại:

- Công tử có thể đánh chết ta nhưng sự thật thì không thể nào thay đổi được. Ta không thể nói dối với những gì các bậc tiền hiền đã dạy.

Tên công tử kia như điên tiết lắm, y dùng một tay giở cao lão già lên tay còn lại toan tung một quyền để kết liễu mạng sống lão già tội nghiệp kia thì bất chợt nắm đấm y bị một bàn tay như gọng kìm giữ chặt lại cùng với một giọng nói đanh như thép chan chát bên tai:

- Thả ông ấy ra!

Đinh Thiết Thủ lúc này đã uống khá nhiều rượu nhưng hắn gần như tỉnh hẵn vì ngạc nhiên. Người giữ nắm đấm của tên công tử kia lại chính là Ngô Quyền, người thanh niên mới quen mà hắn mới ngồi cùng uống rượu. Rõ ràng Đinh Thiết Thủ đi ra trước không hiểu vì sao Ngô Quyền đi sau lại tiếp cận được tên công tử kia trước.

Tên công tử kia cố vùng ra khỏi bàn tay của Ngô Quyền nhưng không được, tuy nhiên y vẫn không chịu buông lão già tội nghiệp kia, y la lớn:

- Ngươi là ai từ đâu đến đây, không biết Lý Thái Vinh ta hay sao mà dám trêu vào. Bây đâu, người đâu giết gã này cho ta!

Mấy tên thủ hạ của tên công tử Lý Thái Vinh luẩn quẩn quanh đó nghe tiếng y la vội nhảy đến toan tấn công Ngô Quyền nhưng Đinh Thiết Thủ trông thấy cảnh bất công đã điên tiết, hắn cởi phanh áo nhảy vào. Như một con hổ tung hoành giữa bầy nai, chẳng mấy chốc mấy tên thủ hạ của Lý Thái Vinh nằm la liệt dưới đất. Những người hiếu sự đứng xem đồng vổ tay tán thưởng.

Lý Thái Vinh tuy ở thế bất lợi nhưng y vẫn rắn rỏi lên tiếng:

- Các ngươi hay lắm dám ngang nhiên làm phản ư? Mau thả ta ra!

Ngô Quyền siết chặc bàn tay khiến Lý Thái Vinh nhăn mặt lên vì đau, người thanh niên làng Đường Lâm cao giọng:

- Ngươi thả ông ấy xuống, ta sẽ thả ngươi ra!

Lý Thái Vinh nghiến răng y từ từ nhả bàn tay, bất chợt ba tên đại đệ tử của Đại Bàng Bang đứng gần đó cùng tuốt kiếm đồng loạt nhảy vào tấn công sau lưng Ngô Quyền. Đinh Thiết Thủ vì đứng xa nên không thể tiếp ứng ngay được.

Ngô Quyền cứ ngỡ Lý Thái Vinh thả ông lão kia ra là hết chuyện nên không đề phòng, chợt nghe tiếng kiếm rít từ sau cùng tiếng la ó của những người đứng xem, biết có biến lập tức chàng đẩy mạnh Lý Thái Vinh qua một bên cùng lão già. Thân hình Ngô Quyền theo đà ngã thẳng về phía trước khiến ba thanh kiếm đi vào khoảng không. Tuy bất ngờ nhưng cả thân người Ngô Quyền ngã xuống nhẹ nhàng, bàn tay tả xuống trước giử không cho cả thân hình nằm trên mặt đất.

Rất nhịp nhàng, ba thanh kiếm hớt qua không trúng đối phương liền thu về, cùng lúc bàn tay tả Ngô Quyền ấn mạnh xuống đất thân hình chàng nhấc bổng lên xoay ngang trên không hai chân trong thế cắt kéo hoành ngang một cước.

Hai tiếng “bốp, bốp” của đầu người đụng nhau khiến những người đứng xem hả dạ vô cùng. Mu bàn chân của Ngô Quyền đá trúng chính xác ngay cổ của tên Tiết Du, hai huynh đệ hắn giăng hàng ngang nên đầu hắn ngã qua đụng phải đầu Đới Vân, đầu Đới Vân lại đụng Kinh Viễn Ca mới có tiếng đó. Cũng may ba người công phu luyện tập khá lâu nên tuy đau nhưng không đến nổi nào ngã ra, cả ba mặt mày tái mét đứng lui ra sau. Có tiếng người trong đám đông vỗ tay bước ra khen lớn:

- Song Phi Yến Nghịch Tử Cước cứ ngỡ không còn ai sử dụng nổi, hôm nay lại được tận mắt chứng kiến quả là thiên ngoại hữu thiên!

Đinh Thiết Thủ cùng Ngô Quyền đều nhìn người đang đến, y chừng như lớn hơn hai người bốn, năm tuổi, khuôn mặt sáng sủa trông có vẻ phong lưu. Khi Ngô Quyền xuất cước Đinh Thiết Thủ thấy rất rõ, hắn đặt trường hợp hắn như Ngô Quyền thì cũng sẽ sử dụng chiêu thức đó thôi. Có điều nếu là hắn thì sẽ thực dụng hơn rất nhiều và tất nhiên không được phong thái ung dung như Ngô Quyền.

Ngô Quyền còn đang nhìn người kia bất chợt Lý Thái Vinh đang ngồi bệch trên đất vươn tay ra toan chọc vào yết hầu lão già đang nằm gần bên. Đinh Thiết Thủ đứng gần đó hắn thật sự nổi giận với tính cố sát của tên công tử họ Lý.

Dù nhận ra tên Lý Thái Vinh là tên công tử nổi tiếng nhất thành Đại La vì sự hậu thuẫn thế lực mạnh nhất của kiêu tướng Lý Khắc Chính nhưng Đinh Thiết Thủ không thể không ra tay. Một cú đá như trời giáng nhắm huyệt Thái Dương của Lý Thái Vinh từ chân Đinh Thiết Thủ tung ra.

Lý Thái Vinh tuy ham ăn chơi nhưng cũng là con nhà võ tướng nên y phản ứng khá kịp thời. Bàn tay đã đụng vào người lão già lập tức rút về thân người y nằm hẵn ra sau để tránh ngọn cước của Đinh Thiết Thủ. Tránh được rồi, y lăn mấy vòng hầu mong thoát khỏi phạm vi truy sát của Đinh Thiết Thủ nhưng Đầu Sắt đã nóng giận thật sự thì hắn làm sao cho qua chuyện một cách dễ dáng vậy.

Thấy Lý Thái Vinh tránh được ngọn cước của mình, Đinh Thiết Thủ gầm lên một tiếng, hắn phóng người theo hướng Lý Thái Vinh đang lăn. Trông thấy khuôn mặt của Đinh Thiết Thủ như hổ dữ, Lý Thái Vinh lúc này mới tái cả người, trước giờ y quen thói hống hách chẳng ai dám làm gì nên y nghênh ngang lắm. Không ngờ hôm nay lại gặp phải một tên tiều phu không kiêng dè trời đất thì tính mạng của y chắc chắn bị đe dọa.

Đinh Thiết Thủ phóng thêm một bước chân, nắm quyền của hắn từ trên cao mang cả thân hình to lớn đấm xuống, mục tiêu nắm quyền tất nhiên là khuôn mặt của Lý Thái Vinh. Nắm đấm đó đến hổ cũng phải bẹp dí nữa đến là người. Lý Thái Vinh nhắm chặt mắt lại không dám nhìn thẳng lên.

Đinh Thiết Thủ tuy nóng giận nhưng hắn không phải là kẻ thích giết người, nhìn thấy Lý Thái Vinh sợ đến ngất đi, Đầu Sắt không nỡ thẳng tay. Hắn cũng đấm xuống nhưng đấm lên nền đất sát cái đầu của Lý Thái Vinh đang nằm. Một tiếng “Phịch” khá lớn, bàn tay gân guốc của Đinh Thiết Thủ làm lún hẵn một lõm trên mặt đất.
Như còn giận lắm, thân hình Đinh Thiết Thủ hơi rung, đôi mắt hắn như có lửa đang bốc lên. Bất chợt bên hông hắn thấy hơi mát, biết có người tấn công hắn liền phóng ra xa tránh. Nhìn lại thì ra đó là nàng Tú Vân người của Đại Bàng Bang với đôi mắt thăm thẳm, tay cầm kiếm nhìn hắn nói:

- Ta không đánh lén ngươi, nhưng ngươi không được giết huynh ấy.

Đinh Thiết Thủ quắc mắt lên nói:

- Dù có đánh lén thì các ngươi làm gì được ta. Đinh Thiết Thủ này không chấp nê phụ nữ, ngươi gọi người lớn ở nhà ra đây nói chuyện với ta.

Bản năng rừng núi như sống dậy trong con người của Đinh Thiết Thủ. Bao nhiêu bực tức bị kiềm nén mấy năm nay sống ở thành Đại La cứ chực trào phát tiết qua từng lời nói của hắn. Bạch Tú Vân dửng dưng trước thái độ của Đinh Thiết Thủ, nàng ngẩng cao mặt lên nói:

- Ngươi đừng tự cho mình là hay. Công phu ngươi cũng khá lắm nhưng cái đó không nói lên việc gì cả. Ngươi nên ngoan ngoãn thủ phận ta nghĩ sẽ tốt hơn cho ngươi.

Trước giờ Đinh Thiết Thủ làm gì có chuyện dây dưa, đôi co với phụ nữ, nhưng lần này trước thái độ cao ngạo của một thiếu nữ, mà là thiếu nữ người Hán hắn mắng ngay:

- Thủ phận hay không chính là ngươi đấy. Đàn bà con gái không nên nết. Tối ngày kè kè thanh kiếm bên hông lang thang hết xứ này đến xứ khác. Đồ gái hư!

Bạch Tú Vân nghe mắng tái mặt.Nàng phóng người đến thanh kiếm trên tay nàng xỉa thẳng vào yết hầu Đinh Thiết Thủ. Đầu Sắt trừng mắt nhìn mũi kiếm, hắn không lùi để tránh mà lại tiến lên. Những người đứng xem lấy làm kinh dị. Đinh Thiết Thủ bước đến khác gì tự mình đưa cổ cho người ta đâm?

Mũi kiếm đang lướt đến đột nhiên hơi giật lại về sau. Lúc này Đinh Thiết Thủ chân vẫn bước nhưng người hắn nghiêng qua một bên. Thanh kiếm trên tay Bạch Tú Vân đột ngột như tia chớp phóng thẳng về phía trước. Cả người Đinh Thiết Thủ lúc này mới nghiêng hẳn để tránh, mũi kiếm cùng thân hình Bạch Tú Vân lọt vào khoảng không. Cùng lúc chiếc áo đang vắt trên vai Đinh Thiết Thủ được hất lên.

Bầu trời như tối sầm lại trước mặt Bạch Tú Vân đồng thời bàn tay cầm kiếm của nàng nhói lên, thanh kiếm đã rơi xuống đất. Mùi mồ hôi đàn ông nồng cả mũi khiến Bạch Tú Vân lắc đầu mạnh. Lúc này nàng mới biết đã bị chiếc áo của Đinh Thiết Thủ cuốn vào mặt và thanh kiếm rớt xuống tất nhiên là do gã tiều phu đáng ghét kia đánh rơi.
Vừa thẹn vừa tức, Bạch Tú Vân đỏ cả mặt. Kiếm đã rớt muốn làm dữ nữa cũng không được mà quay lại thì xấu hổ. Bạch Tú Vân đứng như trời trồng đưa mắt nhìn Đinh Thiết Thủ đang nhếch mép đứng phía trước, lắp bắp:

- Ngươi … ngươi …

Lúc Bạch Tú Vân phóng kiếm đến, Đinh Thiết Thủ biết đó chỉ là hư chiêu nhưng là một hư chiêu lợi hại. Nếu hắn lùi lại thì khi Bạch Tú Vân biến chiêu lướt đến thần tốc rất khó mà tránh khỏi. Còn đứng một chỗ mà né thì thanh kiếm trên tay Bạch Tú Vân sẽ biến ra hàng trăm chiêu khi đâm hụt mục tiêu. Hắn phải tiến lên, hắn không muốn đôi co với phụ nữ và hắn phải kiếm cách kết thúc trận đấu vô vị này nhanh nhất. Bất cứ vật gì trong tay Đinh Thiết Thủ cũng có thể là vũ khí và hắn dùng chiếc áo của mình.

Bạch Tú Vân lắp bắp một hồi mới nói trọn một câu ra hồn:

- Ngươi là đồ tiểu nhân…

Đinh Thiết Thủ thấy thái độ Bạch Tú Vân, hắn bật cười nói:

- Thà làm tiểu nhân sống còn tốt hơn là một quân tử chết. Đa tạ cô nương đã chia sẽ mùi mồ hôi cùng ta.

Câu nói của Đinh Thiết Thủ càng khiến Bạch Tú Vân đỏ mặt hơn. Cũng may có người bước đến cúi xuống nhặt thanh kiếm nằm dưới đất trao lại cho nàng. Nhận ra người đó là Lý Khắc Phong, Bạch Tú Vân mừng rỡ, nàng nắm tay Lý Khắc Phong trách:

- Khắc Phong huynh sao giờ mới xuất hiện. Thái Vinh đại ca bị người ta đánh nằm lăn ra kia kìa.

Người mới đến – Lý Khắc Phong nhẹ nhàng nói nhưng giọng nói của y rất có mãnh lực cũng như khuôn mặt điển trai của y:

- Bạch muội nghỉ ngơi đi, Thái Vinh huynh không có chuyện gì đâu.

Bạch Tú Vân cúi đầu bước ra. Lý Khắc Phong như không quan tâm đến xung quanh, y bước đến xốc Lý Thái Vinh dậy.

Lý Thái Vinh vì hoảng hốt ngất đi nên khi xốc lên y chợt tỉnh. Vừa mở mắt ra, y hét lớn:

- Chết ta rồi, bể mặt ta rồi.

Lý Khắc Phong khẽ lắc đầu, y lắc mạnh vai cho Lý Thái Vinh trấn tỉnh lại mới nhẹ nhàng nói:

- Huynh không sao cả, về phủ nghĩ ngơi đi!

Vừa nói, Lý Khắc Phong đưa mắt ra hiệu cho đám thủ hạ của Lý Thái Vinh mới bị Đinh Thiết Thủ đánh đang đỡ nhau xoa mày xoa mặt bên ngoài. Đám này vừa trông thấy Lý Khắc Phong ra hiệu liền bước vào dìu Lý Thế Vinh về, mắt dáo dát nhìn Đinh Thiết Thủ.

Lý Khắc Phong lúc này mới từ từ nhìn sang Đinh Thiết Thủ nhưng y như vô tình lại lướt cặp mắt sang phía Ngô Quyền đang đứng với người khi nãy vổ tay bước ra rồi mới quay lại nhìn Đinh Thiết Thủ, lúc này hắn đang ẳm lão già nằm trên mặt đất lên, y từ tốn nói:

- Đa tạ các hạ đã hạ thủ lưu tình!

Phong thái và cách nói của Lý Khắc Phong khiến Đinh Thiết Thủ cảm thấy con người trước mắt hắn có một hấp lực và một bản lĩnh kinh người. Có lẽ từ lúc biết đánh nhau lúc lên ba đến giờ Đinh Thiết Thủ chỉ có cảm giác này hai lần mà hai lần lại chỉ trong một ngày. Người thanh niên làng Đường Lâm, Ngô Quyền là một và người con của kiêu tướng Lý Khắc Chính, Lý Khắc Phong đang đứng trước mắt hắn là hai. Đinh Thiết Thủ thấy đối phương lịch sự hắn cũng nhẹ lời đáp lại:

- Không có chi, chỉ mong ai cũng thấu tình như các hạ thì thiên hạ thái bình rồi.

Lý Khắc Phong hơi nhíu mày, y nói tiếp:

- Tuy nhiên tại hạ mong lần sau các hạ đứng trước phụ nữ không nên có những hành động và lời nói bất nhã như vừa rồi. Như thế sẽ tốt hơn!

Những lời nói từ tốn của Lý Khắc Phong không khác gì lời của người lớn giáo huấn người nhỏ nhưng Đinh Thiết Thủ lại không giận, hắn nhếch mép đáp:

- Đúng! Như thế sẽ tốt hơn cho các hạ.

Trước một người như Lý Khắc Phong với kinh nghiệm của mình, Đinh Thiết Thủ không bao giờ để tâm tính giao động. Lão già đã tỉnh, đang được Ngô Quyền chăm sóc. Đinh Thiết Thủ làm sao lường trước được có động thủ hay không nên hắn rất tỉnh táo đáp trả. Lý Khắc Phong muốn hắn giận thì hắn sẽ làm ngược lại.

Lý Khắc Phong đưa ánh mắt nhìn sang phía Ngô Quyền rồi dời ánh mắt lại Đinh Thiết Thủ, y lắc đầu quay người, trước khi dời chân y nói:

- Các hạ thật cố chấp.

Đinh Thiết Thủ chẳng màng đến câu nói đó, y bước theo Ngô Quyền đang dìu lão già vào lại trong quán. Người có dáng phong lưu khi nãy cũng bước theo. Khi mọi người yên vị, lão già đang ngồi dựa ghế chợt quì xuống xá Đinh Thiết Thủ cùng Ngô Quyền nói:

- Đa tạ các ân nhân, không có các vị Chu Giả này hôm nay đã chết oan ở thành Đại La này rồi.

Ngô Quyền vội đở Chu Giả dậy, chàng nói:

- Lão trượng bất tất phải như thế. Chúng ta cùng là người Giao Châu, giúp đỡ nhau là chuyện nên làm. Không biết vì sao lão trượng lại bị bọn chúng hành hung tàn nhẫn như thế?

Chu Giả được đỡ ngồi lên, lão nói từ từ, răng lão gãy mấy chiếc nên nói không được tự nhiên lắm:

- Lão đây thưở nhỏ có được học qua khoa Thái Ất nên đem việc bói toán lành dữ cho mọi người độ nhật qua ngày. Trưa này tên công tử họ Lý đi ngang qua bảo lão coi xem kỳ đại hội đệ nhất vũ đài này y có đoạt được chức vô địch không. Lão xổ quẻ xong mới nói rằng kỳ đại hội này sẽ không có ai vô địch cả. Riêng y nếu không lượng sức mà bước lên tranh đấu thì nguy hiểm đến tính mạng. Tên công tử họ Lý nghe xong chợt nổi giận đùng đùng, y nắm đầu lão vừa kéo đi vừa bảo: “Quẻ ngươi không linh, ngươi xem lại nói lại ngay. Lý Thái Vinh này sẽ làm nên chuyện!”. Tuy bị hắn đánh đau, nhưng lão không thể nói khác được nên hắn mới nỗi thú tính toan đập chết lão, cũng may nhờ các vị ân nhân cứu giúp.

Ngô Quyền nghe kể lắc đầu, riêng người phong lưu đang ngồi một bên chợt lên tiếng:

- Nói như lão trượng kỳ đại hội này không có người đứng đầu ư?

Thấy Đinh Thiết Thủ chưa biết người vừa nói, Ngô Quyền cười giới thiệu:

- Vị huynh đài này họ Kiều tên Công Tiễn là đồng hương mà Đinh huynh đang quan tâm đến đấy.

Nghe giới thiệu Kiều Công Tiễn đứng lên mỉm cười vổ vai Đinh Thiết Thủ nói:

- Bằng hữu chúng ta cùng là người Phong Châu, bằng hữu có lẽ không biết ta chứ ta thì nghe tiếng bằng hữu lâu rồi.

Đinh Thiết Thủ cũng đứng lên hắn cười thành thật:

- Nhà họ Kiều mấy đời là hào trưởng đất Phong Châu lẽ nào Đầu Sắt này không biết. Kiều huynh khiêm tốn như vậy khiến Đầu Sắt ngại quá đi thôi.

Ngô Quyền cũng đứng lên cười nói:

- Hôm nay là ngày hạnh ngộ. Ngô Quyền này một lúc được gặp cả hai vị anh hùng đất Phong Châu, chúng ta phải làm gì đó để nhớ mãi ngày này đi chứ!

Lão Chu Giả ngồi bên đã tỉnh táo nhiều liền xen lời:

- Ba vị anh hùng gặp nhau sao không làm như người xưa lập hội Đào viên kết nghĩa!

Đinh Thiết Thủ nghe Chu Giả nói hắn thấy tâm tư bay bổng lắm, liền đứng dậy gọi Tiểu La:

- Tiểu đệ mau đem rượu ra đây!

Nhìn chén rượu rồi nhìn Ngô Quyền, bất chợt Kiều Công Tiễn nói:

- Chúng ta sẽ là bằng hữu, bằng hữu mãi mãi!

Đinh Thiết Thủ cảm thấy cụt hứng, hắn nói lớn:

- Nhưng Kiều huynh lớn hơn chúng tôi mà?

Kiều Công Tiễn cười giải thích:

- Là bằng hữu sẽ thoải mái và thật lòng hơn và nhất là không bị gò bó bởi bát cứ việc gì.

Đinh Thiết Thủ nhăn mặt nói:

- Kiều huynh đã nói thế thì đành chịu nhưng Đầu Sắt này lần đầu tiên gặp Ngô huynh đã mang lòng kính trọng ngay. Vì thế nhất quyết bái Ngô huynh làm nghĩa huynh. Nếu còn bàn ra bàn vào thì đá đổ dẹp nghỉ ngay!

Ngô Quyền cười lớn nâng chén rượu lên nói:

- Nào chúng ta hãy cạn chén. Chén rượu này uống vì tình bằng hữu, vì tình huynh đệ trường tồn!

Chu Giả cũng cười, tay cầm chén mời luôn. Lão cảm thấy hãnh diện lắm vì là chứng nhân cho ba người vừa kết nghĩa với nhau. Bất chợt lão nắm bàn tay Ngô Quyền nói:

- Lão già vô dụng này không biết phải làm sao để đền ơn ân nhân. Xin Ngô ân nhân hãy cho lão xem qua bàn tay coi như xem việc lành dữ cho ân nhân để tỏ tấm lòng.
Ngô Quyền nhìn Chu Giả cười nói:

- Muôn việc tại trời. Chu lão trượng muốn xem cũng được nhưng hứa với ta là không nói gì cả nghe. Nếu lão trượng không giữ lời hứa thì xem như ta nghỉ chơi với lão đấy!

Chu Giả gật đầu, lão chăm chú nhìn bàn tay Ngô Quyền một lúc, mặt lão biến đổi lúc mừng, lúc khó hiểu đến kỳ dị. Chu Giả vụt quì xuống hướng lên trời vái lạy, lão nói khá lớn tiếng bất chấp trong quán có đông thực khách đang ngồi:

- Trời xanh phù hộ cho người Giao Châu rồi. Trong cõi mênh mang này phải mất đến cả ngàn năm mới thấy ánh sáng thật sự đây. Chu Giả này đã ngoài sáu mươi, trước mang thân phận tôi đòi những muốn chết đi cho mau giải thoát nhưng nay sắp thấy ngày tươi đẹp rồi dù phải đợi thêm mười mấy năm cũng phải đợi! Nhất định phải thấy được cái ngày ngàn năm có một ấy. Chết bây giờ là hèn nhát!

Chẳng ai hiểu Chu Giả nói gì chỉ thấy Kiều Công Tiễn nhíu mày. Đinh Thiết Thủ xách nguyên cả bầu lên cười lớn nói:

- Chết là hèn nhát. Nam nhi mà không dám uống say lại là đại hèn nhát. Uống .. uống ...đi thôi.

Bốn người, bốn thân phận khác nhau chén tạc chén thù vui say thỏa thích. Trong mấy ngày liền ba trẻ một già lang thang thăm thú khắp mọi ngõ ngách thành Đại La.
Một hôm Đinh Thiết Thủ muốn đổi món nhắm cho mọi người, trời chưa sáng hắn đã lò dò ra sông Tô Lịch. Trời mùa đông lạnh đến cắt da nhưng Đầu Sắt không cảm thấy điều đó. Hắn để trần đóng khố đứng trên bờ làm vài động tác giản gân. Bất chợt hắn khựng người lại, có người chết đuối.

Trên mặt sông một mái tóc đen dài đang dật dờ trôi dạt. Không nghĩ ngợi gì Đinh Thiết Thủ nhảy xuống bơi đến ngay. Hắn dễ dàng tiếp cận đưa xác người đó vào bờ, trời chưa sáng nên không nhìn rõ mặt người tuy nhiên hắn nhận ra đó là một thiếu nữ. Trên áo người thiếu nữ có vấy máu.

Đinh Thiết Thủ thấy cái xác đã lạnh ngắt nhưng với kinh nghiệm của mình hắn đoán người thiếu nữ này chỉ mới vừa tắt thở do ngạt nước. Có lẽ nàng đã ngâm mình trên nước khá lâu, sau do không chịu nổi khí lạnh nên thả người chịu chết. Nhận định như thế, Đinh Thiết Thủ xốc cái xác úp lên vai chạy ngay.

Trời đã sáng hắn, đúng như nhận định của Đinh Thiết Thủ, người thiếu nữ trên vai hắn bất chợt ộc nước trong người ra sau vài vòng chạy của hắn. Mừng rỡ Đinh Thiết Thủ đặt người con gái xuống đất, lúc này hắn mới ngạc nhiên vì nhận ra đó chính là Bạch Tú Vân, con gái của Bang chủ Đại Bàng Bang. Đinh Thiết Thủ ngạc nhiên nhưng hắn không để tâm, hắn tiếp tục công việc cứu người của mình.

Nâng khuôn mặt lạnh ngắt lên, Đinh Thiết Thủ dùng hơi của mình truyền qua miệng cho Bạch Tú Vân, không bao lâu nàng lần lần hồi tỉnh, mắt chưa mở hết nàng đã kêu lên:

- Gia gia!

Bạch Tú Vân tuy đã tỉnh nhưng còn yếu lắm. Nàng nhìn người đang cứu mình nửa nhận ra, nửa không. Đinh Thiết Thủ không hiểu sao hắn không thể dứt ra được ánh mắt đó.

Đến tận bây giờ hắn vẫn không hiểu …

---

Thanh Bát Quái Đao như một con rồng đen cuốn đến. Gió bụi thốc mạnh tung lên trời. Không gian đầy màu chết chóc. Bát Quái Đao xoay tít lượn trong không trung mấy vòng rồi cắm phập vào thân cây cổ thụ gần đó. Từng giọt máu nhiểu xuống đất. Trên thân đao đen sì phản chiếu một đôi mắt vời vợi …

Đinh Thiết Thủ la lên, bật người dậy. Thì ra hắn đang mơ.

Toàn thân rã rời, mồ hôi đổ như tắm. Đinh Thiết Thủ thấy cảnh vật trước mắt chao đảo. Hắn cố gượng đứng dậy nhưng có tiếng Chu Giả đứng bên vừa đở hắn nằm xuống lại, nói:

- Đinh hiền điệt nằm nghĩ ngơi đi, hiền điệt đã hôn mê hai ngày rồi. Đừng suy nghĩ gì cả, hiền điệt bị suy nhược cơ thể và do mất máu nhiều quá nên mới bị thế.

Đinh Thiết Thủ nhướng nhướng đôi mắt nhìn lên trần nhà. Hắn không ngờ có lúc hắn lại yếu ớt như thế này. Từ nhỏ đến giờ chưa bao giờ Đinh Thiết Thủ biết đến bệnh. Hôm nay lần đầu tiên hắn mới cảm giác được ý nghĩa của nó.

Hắn vừa mơ thấy đánh nhau với Lý Khắc Phong và bị thanh Bát Quái Đao chặt rơi đầu. Một giấc mơ khủng khiếp. Để xóa cơn mơ còn lởn vởn trong đầu, Đinh Thiết Thủ lên tiếng hỏi Chu Giả:

- Đây là ở đâu vậy Chu bá bá?

Chu Giả rót nước, đở Đinh Thiết Thủ dậy cho hắn uống rồi nói:

- Đây là nhà Lý Khuê. Hôm đó Đinh hiền điệt đang uống rượu bỗng dưng gục luôn trên bàn. Cũng may em gái của Lý Khuê biết y thuật, hai hôm nay nàng ta sắc thuốc cho hiền điệt uống mới đở vậy đó.

Đinh Thiết Thủ đưa tay hất tóc lên, hắn cười như nhăn:

- Thật làm phiền mọi người quá.

Chu Giả lắc đầu nói:

- Không có gì đâu đừng bận tâm. Hiền điệt cứ lo tịnh dưỡng đi!

Đinh Thiết Thủ nắm tay Chu Giả, hắn nhìn lão nói như tâm sự:

- Chu bá bá, không hiểu vì sao trong hai tháng nay đầu óc tiểu điệt luôn quay cuồng nhớ về chuyện cũ. Trước kia chưa bao giờ như thế cả.

Chu Giả đâu lạ gì tính phóng khoáng xuề xòa của Đinh Thiết Thủ, nghe hắn nói lão nhíu mày một lúc mới chậm rãi lên tiếng:

- Thường thì đến tuổi như lão đây con người cảm thấy cô đơn mới lấy quá khứ làm niềm vui để sống, để chiêm nghiệm cái đúng cái sai mình làm ngày trước. Còn như hiền điệt thì có lẽ có một chuyện quan trọng nào đó sắp xảy ra mà chuyện đó có liên quan đến những chuyện trước kia.

Đinh Thiết Thủ nhíu mày:

- Chuyện gì nhỉ? Trước giờ Đầu Sắt này hành sự quang minh chính đại không có việc gì phải dây mơ rể má đến bây giờ cả.

Chu Giả ướm hỏi:

- Hay có liên quan đến trận đấu với Lý Khắc Phong và Tú Vân cô nương?

Đinh Thiết Thủ cười lắc đầu:

- Với Lý Khắc Phong thì trước sau gì cũng phải đánh thôi. Sinh tử thành bại không nằm trong đầu của tiểu điệt từ lâu rồi. Còn Tú Vân thì giữa tiểu điệt và nàng đâu có ân tình gì sâu đậm. Hơn nữa Nàng ta đã theo Lý Khắc Phong về nước sau trận đấu đó mà.

Chu Giả nhịp nhịp bàn tay suy nghĩ một lúc rồi nói:

- Trận đấu mười hai năm trước không có kết quả nguyên nhân có phải là do Tú Vân?

Đinh Thiết Thủ đăm chiêu một hồi rồi nói:

- Cũng có thể là như vậy. Tiểu điệt không hiểu tại sao Lý Khắc Phong lại đột ngột ngừng tay như thế. Quả thật thanh Bát Quái Đao của y lợi hại hơn tưởng tượng của tiểu điệt nhiều. Khi đỉnh điểm của trận đấu đến hồi sắp kết thúc, tiểu điệt đã nghĩ ngay đến chuyện thí mạng cả hai cùng chết vì không có cách nào ngăn được những đợt tấn công biến hóa thần tốc của y. Tú Vân lúc đó xuất hiện nàng chỉ đứng nhìn chứ đâu nói gì.

Chu Giả nhìn thẳng vào mắt Đinh Thiết Thủ, lão hỏi:

- Đêm trước trận đầu, Đinh hiền điệt có gặp Tú Vân không?

Đinh Thiết Thủ lắc đầu:

- Tiểu điệt cùng Ngô huynh với Kiều Công Tiễn có cả lão bá ngồi uống rượu bàn luận về võ công của Lý Khắc Phong mà.

Chu Giả gật đầu:

- Lão không quên chuyện đó. Nhưng sau đó khi giải tán thì hình như hiền điệt về phòng uống rượu một mình?

Đinh Thiết Thủ cười:

- Con người tiểu điệt có chỗ quái lạ. Khi uống rượu dường như đầu óc sáng suốt hơn lúc bình thường. Càng say có lúc lại chiêm nghiệm võ công lại đắc ý hơn lúc nào hết. Đêm đó Ngô huynh không cho tiểu điệt uống nhiều vì thế về phòng tiểu điệt cố uống cho say. Đâu có chuyện gì đâu.

Chu Giả nhìn Đinh Thiết Thủ cũng cười theo, lão lại nói:

- Sáng hôm đó tinh thần của tiểu điệt hưng phấn ghê lắm ai cũng nhìn ra và mừng. Còn ngược lại Lý Khắc Phong có điều gì u ám hiện lên trong mắt của y. Tinh thần của Lý Khắc Phong như vậy mà vẫn bức được hiền điệt đến chỗ thí mạng thì quả thật võ công y cao đến độ không lường được.

Đinh Thiết Thủ nghe Chu Giả nói hắn mới lờ mờ nhớ những chuyện đó. Hắn cũng nhớ ra đêm đó trong cơn say hắn mơ hồ như có như không giao hoan với một thiếu nữ. Khi tỉnh dậy quả thật tinh thần hắn phấn chấn lắm nhưng người thiếu nữ trong cơn mơ thì không có. Lúc đó hắn có cảm giác tức cười cho là mình đang độ trai trẻ sung sức mới có giấc mơ hoan lạc. Mọi chuyện hắn quên tuốt bây giờ nghe Chu Giả nhắc hắn mới nhớ lại.

Có tiếng đẩy cửa phòng, người thiếu phụ Hoàng Hoa bước vào, trên tay nàng cầm chén thuốc đã sắc khói bốc lên từng đợt. Nhìn Chu Giả ánh mắt nàng ra hiệu đã đến giờ uống thuốc. Chu Giả trông thấy gật đầu, lão đở Đinh Thiết Thủ dựa vào tường toan đưa tay lấy chén thuốc nhưng nàng Hoàng Hoa lắc đầu. Nàng ngồi xuống mép chõng tre, tự tay múc thuốc đút cho Đinh Thiết Thủ.

Thấy thái độ ái ngại của Đinh Thiết Thủ, Chu Giả cười nói:

- Con bé Hoàng Hoa này chu đáo với bệnh nhân lắm. Hai ngày nay nó tự giành đút thuốc cho hiền điệt không đấy. À, lão quên mất phải ra nói cho Lý Khuê biết hiền điệt đã tỉnh.

Chu Giả nói xong chống gậy đi ngay. Đinh Thiết Thủ nhìn Hoàng Hoa, hắn như chạm phải luồng điện khi gặp ánh mắt nàng, hắn nhìn qua hướng khác lắc đầu nói:

- Lý tỷ cứ để thuốc đó, tại hạ tự uống được mà.

Nàng Hoàng Hoa lắc đầu, đôi mắt nghiêm trang nhìn Đinh Thiết Thủ như nói hắn không được quyền từ chối. Nhìn ánh mắt ấy Đầu Sắt không hiểu sao như một đứa bé, hắn ngoan ngoãn mở miệng ra nhận từng muỗng thuốc.

Đinh Thiết Thủ để người khác đút thuốc! Trước đây ai đó mà nghe câu này chắc cười trẹo quai hàm nhưng sự thật bây giờ là thế. Bây giờ hắn như một đứa bé được mẹ chăm sóc khi đau ốm. Ba mươi mấy năm trời lang thang khắp chốn dầm mưa dãi nắng, chưa bao giờ Đinh Thiết Thủ lại được cảm giác êm đềm như thế này.

Chén thuốc đã hết, nàng Hoàng Hoa đã bước ra ngoài nhưng Đinh Thiết Thủ vẫn còn thừ người ra. Lần đầu tiên hắn được chăm sóc từ bàn tay một người phụ nữ. Hình ảnh mẹ hắn nhạt nhòa trong tâm thức từ lâu như chợt hiện diện. Hắn không nhớ được mặt mẹ vì hắn mồ côi rất sớm nhưng khi nghĩ đến mẹ hắn đều tưởng tượng bà là một bà tiên dịu hiền. Tưởng tượng tất nhiên rất mơ hồ nhưng hôm nay hắn không phải tưởng tượng mà hắn có được cảm giác rất thực.

Đinh Thiết Thủ vẫn phải là Đinh Thiết Thủ. Hắn không thể vì một chút bệnh mà làm phiền người xa lạ được.

Hít một hơi dài, Đinh Thiết Thủ từ từ ngồi xếp bằng lại. Tâm trí hắn mỗi lúc một tập trung theo từng nhịp thở ngắn dài. Đến một lúc hắn hoàn toàn không còn thấy không còn suy nghĩ đến chuyện gì cả. Tâm thức hắn phiêu linh theo tiếng gió, tiếng gọi của đại ngàn.

Lý Khuê cùng Chu Giả bước vào thấy Đinh Thiết Thủ đang hành công cả hai nhè nhẹ bước ra. Lý Khuê hỏi Chu Giả:

- Đinh huynh cùng Lý Khắc Phong hẹn nhau ngày mùng bốn tết năm nay sẽ tái đấu ư?

Chu Giả gật đầu, lão nhẩm tính rồi nói:

- Còn hai mươi ngày nữa.

Khuôn mặt Lý Khuê tỏ vẻ lo lắng:

- Thương thế huynh ấy chưa lành được trong nay mai làm sao đủ sức để gặp Lý Khắc Phong đây!

Chu Giả lắc đầu:

- Muôn việc tại trời.

Lý Khuê nhíu mày:

- Câu này hình như Chu bá bá hay nói. Tiểu điệt quả thực thấy hơi bị yếm thế.

Chu Giả chợt cười nhưng lão không nói gì thêm.

Mấy ngày trôi qua, Đinh Thiết Thủ vẫn ngồi hành công như thế. Nỗi lo ngại hiện rõ trên ánh mắt của Lý Khuê và Hoàng Hoa. Tuy rất tin vào Đinh Thiết Thủ nhưng Chu Giả cũng bắt đầu lung lay. Lão không biết võ công nhưng con người đang mang thương thế mà trong mấy ngày không ăn, thi thoảng chỉ mở mắt uống ngụm nước rồi trở lại trạng thái bất động khiến lão không biết phải xử trí ra sao.

Nàng Hoàng Hoa trong mấy ngày cứ sắc thuốc đem vào phòng rồi mang ra đổ. Đinh Thiết Thủ trong tình trạng như thế nàng không dám lay hắn mà chỉ biết nhìn rồi quay đi. Tuy nhiên bằng y thuật của mình nàng hiểu thần sắc của Đinh Thiết Thủ mỗi ngày một tốt hơn nên cũng yên tâm đôi chút.

Lý Khuê thì đoán Đinh Thiết Thủ đang luyện môn công phu nào đó nhưng y không hiểu rõ lắm. Chiếc đòn gánh đã rèn xong, Lý Khuê vừa ý lắm. Y cứ nhìn chiếc đòn gánh rồi nhìn vào phòng Đinh Thiết Thủ khẽ thở dài.

Một sáng Lý Khuê lẩm vừa mở mắt dậy bất chợt nàng Hoàng Hoa chạy vào phòng y, điệu bộ nàng luýnh quýnh, khuôn mặt lo lắng nắm tay Lý Khuê kéo y đến phòng Đinh Thiết Thủ . Bên trong Đinh Thiết Thủ không còn đó nữa. Hắn đã đi.

Nhìn dáng điệu của em gái mình, Lý Khuê cảm thấy mình có lỗi với Hoàng Hoa lắm. Chu Giả cũng vừa đến nhìn thấy mọi người như thế lão đã hiểu chuyện. Con người như Đinh Thiết Thủ ra đi không lẽ không có lời cáo từ. Chu Giả đảo mắt nhìn trên bàn thấy có mấy chữ thô cứng viết trên mặt bàn: “ Đa tạ Lý huynh và mọi người. Chiếc đòn gánh vừa tay lắm. Đầu Sắt”

Lý Khuê cũng nhìn thấy, y lẩm bẩm:

- Đinh huynh dùng ngón tay viết lên mặt gỗ không khác gì người ta dùng dao khắc. Có lẽ huynh ấy đang trên đường đến Đại La thành.

Chu Giả tiếp lời:

- Đinh hiền điệt ngồi bất động đến nay là ngày thứ bảy rồi. Còn mười mấy ngày nữa là đến cuộc hẹn. Có lẽ Đinh hiền điệt không muốn chúng ta lo lắng cho y nên mới bỏ đi như thế.

Lý Khuê vổ vai Chu Giả nói:

- Chúng ta cũng đi chứ!

Chu Giả gật đầu:

- Lão đã đợi mười hai năm rồi, không đi sao được.

Quay sang Hoàng Hoa, thấy khuôn mặt nàng hơi tái nhưng không có biểu lộ gì, Chu Giả cười hỏi:

- Con đi cùng chúng ta chứ, đi cho khuây khỏa ở nhà một mình buồn lắm.

Hoàng Hoa nhìn Chu Giả lắc đầu. Nàng đưa tay ra hiệu sẽ gói ghém hành trang cho Lý Khuê ngay. Nhìn dáng đi cô độc của Hoàng Hoa bất chợt Lý Khuê lại thở dài. Y không sao hiểu nổi tâm tư của em gái mình.

Vác chiếc đòn gánh sắt trên vai, Đinh Thiết Thủ tìm đường về thành Đại La. Hắn ra đi nhưng không từ biệt Lý Khuê, bản thân hắn cũng áy náy lắm. Nhưng nói lời từ biệt hắn sợ nhìn phải ánh mắt của Hoàng Hoa. Hắn không muốn tâm tư hắn bị khuấy động.

Vết thương của Đinh Thiết Thủ đã kéo da non, hắn rất cảm kích anh em nhà Lý Khuê. Càng cảm kích hơn nữa nhờ Hoàng Hoa mà hắn tập trung được ý niệm để khai thông tâm thức hòa với thiên nhiên. Trước kia chưa bao giờ Đinh Thiết Thủ nghĩ mình sẽ đạt được đến cảnh giới này, đơn giản hắn luôn là con người hành động vì thế đầu óc hắn luôn quay cuồng rất khó tập trung. Nhờ bạo bệnh, nhờ Hoàng Hoa cho hắn cảm giác êm đềm hắn mới làm nên chuyện.

Con người Đinh Thiết Thủ lúc này đã khác xa trước rất nhiều. Mỗi bước chân hắn đầy rẫy sự tự tin. Nếu như cách đây hai tháng khi nghĩ về trận tái đấu với Lý Khắc Phong, Đinh Thiết Thủ luôn nghĩ đến một sát chiêu cuối cùng bức đối phương phải chết với mình thì bây giờ ý nghĩ đó không còn tồn tại trong đầu hắn nữa. Hắn cảm thấy cuộc đời rất đáng yêu và sinh mạng hắn cũng rất quí.

Có lẽ hiện tại trên bước đường đời của Đinh Thiết Thủ đang có và luôn luôn có một ánh mắt dõi theo. Hắn đã vô tâm với bản thân, vô tâm với tất cả cho thỏa nguyện chí làm trai của mình ba mươi mấy năm rồi bây giờ hắn phải nghĩ đến việc có trách nhiệm với người khác. Trước mắt hắn cuộc tái đấu với Lý Khắc Phong, hắn có một trách nhiệm quan trọng là không chết được.

Đinh Thiết Thủ tranh thủ hái một ít trái cây ăn lót dạ mới hướng đến một khu rừng ngoài thành Đại La, kiếm chỗ nghi ngơi. Kiều Công Tiễn vẫn còn manh tâm giết hắn nên hiện tại hắn không vào thành. Với Đinh Thiết Thủ rừng là ngôi nhà đáng yêu nhất. Đói thì với bản lĩnh của hắn thú rừng là thực phẩm, khát đã có nước suối mọi chuyện không có gì vướng bận.

Có điều lần này ngôi nhà đáng yêu của Đinh Thiết Thủ đã có chủ hay đúng hơn là có người chiếm nó để làm chuyện bá đạo. Vừa đến bìa rừng Đinh Thiết Thủ thấy có mấy tên hán tử vác đao đi qua đi lại, nhìn biết ngay là lâm tặc. Đinh Thiết Thủ vẫn xăm xăm bước đến xem như không thấy gì. Một tên trong đám chỉa đao ra ngăn lại, gã hất mặt hỏi:

- Ngươi là tiều phu?

Đinh Thiết Thủ dừng lại, lấy tay áo lau mồ hôi, hắn trả lời cộc lốc:

- Ừ.

Gã đó nhìn mấy tên đồng bọn cười lớn rồi mới hỏi tiếp:

- Vậy ngươi có biết luật không?

Đinh Thiết Thủ lắc đầu không lên tiếng. Gã kia lớn giọng nói:

- Muốn vào rừng phải đóng tiền. Không tiền thì cút!

Đinh Thiết Thủ nhếch mép, hắn chưa biết có nên vào hay không thì một tên khác đã lên tiếng:

- Còn nữa, con đường ngươi đang đứng đi vòng lại có thể đến thành Đại La, ngươi cũng phải đóng tiền.

Đinh Thiết Thủ nhướng mày:

- Vậy là sao?

Mấy tên kia cười hô hố, một tên răng vẩu nhảy ra phía sau Đinh Thiết Thủ chặn hậu lên tiếng:

- Nghĩa là bất cứ ai đến đây cũng phải đóng tiền cho bọn ông. Không tiền thì để thủ cấp lại.

Đinh Thiết Thủ bật cười hắn nói:

- Tiền quả thật ta không có, còn đầu ta thì cứng lắm không biết các ngươi chặt được hay không?

Tên răng vẩu hươ hươ thanh đao ra trước nói:

- Khu vực này đã được Tam vị đại vương của bọn ta cai quản. Bất cứ là vua chúa khi đi ngang qua đây cũng phải đóng tiền. Đầu ngươi là đầu sắt thì bọn ta vẫn chặt về nạp cho các đại vương như thường.

Đinh Thiết Thủ hỏi lại:

- Tam vị đại vương của các ngươi lợi hại đến thế à?

Tên răng vẩu huênh hoang:

- Tam vị đại vương đều họ Lý. Đại vương thứ nhất của bọn ta tên Minh, một cước tung ra cây đổ nhà xiêu, thiên hạ gọi là Thanh Long Cước. Nhị đại vương Bảo, một quyền đánh chết cọp được gọi là Bạch Hổ Quyền. Tam đại vương Khả quyền cước đều giỏi nên mọi người gọi là Long Hổ Hợp. Ngươi nghe rõ chưa, nghe rõ thì tự xử lẹ đi.

Đinh Thiết Thủ nghe tên răng vẩu nói hắn cảm thấy thích thú lắm. Chí ít trước khi đụng trận với Lý Khắc Phong hắn phải có những đối thủ tương xứng để thử vũ khí mới chứ. Ba anh em nhà họ Lý ở Hoàng Pha hắn nghe tiếng đã lâu nhưng không ngờ bọn họ lại kéo đến đây làm Đại vương. Quay lại nhìn tên răng vẩu, Đinh Thiết Thủ nói:

- Ngươi mau miệng lắm, mau chạy vào gọi ba vị đại vương ngươi ra đây ta gặp.
Tên răng vẩu cùng bọn kia bật cười hô hố. Cả đám đồng loạt cầm vũ khí nhảy đến tấn công Đinh Thiết Thủ.

Khẽ lắc đầu, Đinh Thiết Thủ chợt bên tả, chợt bên hữu, hắn chỉ dùng một tay tước hết vũ khí của bọn cướp. Đinh Thiết Thủ ra tay nhanh quá, nhanh đến nổi khi đao kiếm của bọn kia nằm gọn trên tay, rồi hắn ném đống vũ khí đó cắm phập vào một thân cây cổ thụ cả bọn mới hoàn hồn.

Bọn cướp la lên oai oái. Bàn tay cầm vũ khí của chúng đã bị Đinh Thiết Thủ trong lúc đoạt vũ khí bẻ sái khớp qua một bên. Tên răng vẩu ôm bàn tay mắt nhớn nhác nhìn Đinh Thiết Thủ. Đầu Sắt nhìn hắn cười bảo:

- Ngươi ôm bàn tay đó vào kêu ba vị đại vương ngươi ra đây!

Không đợi đến câu thứ hai tên răng vẩu đã chạy như biến vào trong. Bọn còn lại cứ ôm bàn tay rên la. Đinh Thiết Thủ không phải đợi lâu, có tiếng phèng la gõ chói cả tai, một nhóm người từ trong rừng bước ra. Tên răng vẩu đi trước, bàn tay gã đã được ai đó nắn trở lại nên hắn không còn ôm trước ngực. Đinh Thiết Thủ cắm mạnh chiếc đòn gánh xuống đất, hắn đứng đợi.

Nhóm người bước đến dừng lại trước mặt Đinh Thiết Thủ. Nhìn thấy mấy tên lâu la đang ôm bàn tay rên la, một người trong ba người thủ lĩnh đi đầu trẻ nhất có thể là Long Hổ Hợp Lý Khả không nói năng gì chỉ đưa tay ra nắn lại. Người thủ lĩnh lớn tuổi nhất trong đám Thanh Long Cước Lý Minh đưa mắt quan sát Đinh Thiết Thủ một lúc mới lên tiếng:

- Các hạ là cao nhân phương nào đến đây gây chuyện?

Đinh Thiết Thủ đang quan sát cách sửa tay của Lý Khả, hắn gật nhẹ đầu có vẻ bằng lòng lắm. Nghe Lý Minh hỏi, Đinh Thiết Thủ nhướng mắt đáp:

- Rừng không phải do các hạ trồng, đường cũng không phải do các hạ làm vậy cớ gì các hạ lại cho người giữ khắp chốn đòi tiền?

Bạch Hổ Quyền Lý Bảo có vẻ nóng tính nhất trong ba anh em, y nghe Đinh Thiết Thủ hỏi móc như thế không dằn được nhảy ra hét lớn:

- Ta đánh chết tên tiều phu này!

Chưa dứt câu nắm đấm được thiên hạ đồn đại có thể chỉ một cái tung ra đánh chết hổ đã đến trước mặt Đinh Thiết Thủ. Không tiến, không lùi, không né trái cũng không né phải, Đinh Thiết Thủ vận lực đưa cái đầu ra hứng lấy nắm đấm ngàn cân của Lý Bảo.

Cả đám lâu la đứng phía sau Lý Minh, Lý Khả đều trợn mắt há miệng nhìn. Đánh hổ bọn chúng chưa được tận mắt chứng kiến nhưng hàng ngày Lý Bảo luyện quyền thì bọn chúng đều biết rỏ. Những thân cây cở một người ôm xung quanh khu vực này đều bị Bạch Hổ Quyền Lý Bảo đốn ngã hết. Đốn ngã bằng quả đấm ngàn cân kia. Cái đầu bằng xương thịt của Đinh Thiết Thủ cứng đến đâu mà dám ngang nhiên hứng lấy.

Một tiếng “binh” của xương thịt đụng nhau phát ra. Bạch Hổ Quyền Lý Bảo thối lui ba bước, đồng thời Đinh Thiết Thủ cũng tiến lên ba bước. Mới giao nhau một chiêu thắng bại đã rõ, Lý Bảo khựng người lại vì bất ngờ. Đinh Thiết Thủ nhếch mép, hắn không xem thường đối thủ nhưng đã có sẵn chủ ý nên lên tiếng châm chọc:

- Nhất quyền đã miêu tử danh trấn thiên hạ, hôm nay tận mắt chứng kiến quả không sai.

Lý Bảo hét lớn, quyền của y đánh chết hổ mà Đinh Thiết Thủ lại nói mé đánh chết mèo với câu này dù có chết y cũng phải rửa nhục. Lý Bảo toan tung người đến nhưng một bóng người từ sau lưng Lý Bảo đã nhảy vượt qua mặt y. Người đó là Long Hổ Hợp Lý Khả.

Lý Khả nhận xét võ công nhị ca mình không thể hơn Đinh Thiết Thủ, y liền xách vũ khí nhảy lên trước miệng hô lớn:

- Nhị ca mau sử dụng binh khí đi!

Đinh Thiết Thủ nghe la cũng cười lớn. Hắn nhảy lộn về sau vương tay chụp thanh đòn gánh của mình múa tít nhảy đến đón đở chiêu thức của Lý Khả.

Vũ khí của Lý Khả tương đối lạ mắt, đó là một cặp liềm gặt lúa. Tuy nhiên chiếc liềm này được chế tạo khá đặt biệt bằng một loại thép quí và dài hơn chiếc liềm bình thường rất nhiều. Lý Bảo lúc này cũng xách vũ khí của mình là chiếc đinh ba nhảy vào trợ chiến.

Nhìn thấy vũ khí lạ, Đinh Thiết Thủ hưng phấn lắm. Hắn thầm khâm phục anh em nhà họ Lý biết tận dụng những vật dụng gần gũi với người Việt làm binh khí cho mình.

Chiếc đòn gánh trên tay Đinh Thiết Thủ lúc đánh Đông lúc đở Tây trông rất ngoạn mục. Đinh ba của Lý Bảo là vũ khí dài tuy tấn công toàn dùng lực nhưng Đinh Thiết Thủ không ngại lắm, hắn chỉ quan tâm nhiều đến cặp liềm của Lý Khả.

Cặp liềm Lý Khả ngắn nên người em út trong nhà họ Lý này luôn tung ra những đòn cận chiến hiểm hóc. Tiếng đinh ba của Lý Bảo múa may phát ra tiếng kêu vù vù, cặp liềm của Lý Khả thì cứ rít lên trong gió nghe đến lạnh xương.

Thanh Long Cước Lý Minh thấy hai em mình đã sử dụng gần hết sở học vẫn không làm gì Đinh Thiết Thủ, y cũng hú lên một tiếng nhảy vào tham chiến. Lý Minh không dùng vũ khí, có lẽ y cảm thấy không cần thiết vì quan sát từ đầu đến giờ y thấy dường như Đinh Thiết Thủ không có sát ý trong khi ra chiêu. Đôi chân Lý Minh tấn công liên tiếp về phía hạ bộ của Đinh Thiết Thủ.

Thấy đại ca mình ra tay, Lý Khả lập tức ứng biến cặp liềm trên tay y liền tấn công quét ngang ngực Đinh Thiết Thủ còn Lý Bảo cũng nhanh chóng múa đinh ba nhắm đầu Đinh Thiết Thủ bổ đến.

Lúc này Đinh Thiết Thủ mới thật sự phát huy hết võ công của mình. Thân mình hắn hóp lại về phía sau tránh lưỡi liềm của Lý Khả. Chiếc đòn gánh trên tay hắn quét mạnh xuống phía dưới chân khiến Thanh Long Cước Lý Minh phải rút chân về lẹ. Chiếc đòn gánh sẵn đà quét một vòng trở ngược như mũi trường mâu đâm thắng vào yết hầu Lý Bảo.

Chiếc đòn gánh trên tay Đinh Thiết Thủ được Lý Khuê rèn khá đặc biệt. Ở hai đầu đòn ngoài móc gánh còn có hai mũi nhọn hoắc một mũi giống như mũi trường mâu còm mũi kia bén ngót như mũi giáo. Đinh Thiết Thủ sử dụng chiếc đòn gánh lúc đánh nhau giống như hắn đang sử dụng gậy nhưng khi biến chiêu thì hắn dựa vào đặc điểm của vũ khí mà sử dụng.

Thanh Long Cước Lý Minh lúc rụt chân về đã tranh thủ nhảy về sau, y thấy chiếc đinh ba của Lý Bảo còn chưa đến đầu Đinh Thiết Thủ mà mũi đòn gánh đã phóng ngược lên sát cổ, y vội la lớn:

- Nhị đệ dùng tay!

Lý Bảo nghe đại ca gọi y khựng người lại, đầu đinh ba còn nằm lưng chừng nhưng cổ y thấy lạnh ngắt. Đinh Thiết Thủ chỉ điểm mũi đòn gánh vừa đến là hắn thu lại nhảy lộn về sau. Nhìn ba anh em họ Lý Đinh Thiết Thủ nghiêng mình chào, hắn cười rất thành thật nói:

- Lý gia tam hùng, hôm nay Đầu Sắt Đinh Thiết Thủ được diện kiến thật là may mắn, những chuyện khi nãy mong các vị đừng để trong lòng!

Bạch Hổ Quyền Lý Bảo là người nóng tính nhất trong đám, từ lúc giao đấu đến giờ y bị xem kém cỏi nhất, nên sắc diện rất khó coi. Nhưng khi nghe Đinh Thiết Thủ giới thiệu y thay đổi sắc mặt liền, ném dinh ba qua một bên, y bước đến reo lên:

- Ha, ha, ha … thì ra là Đinh huynh, hèn gì một mình dám khiêu chiến cả ba anh em nhà tại hạ! Ngưỡng mộ đại danh đã lâu!

Lý Minh cùng Lý Khả nhìn nhau, khuôn mặt hai người nhìn rất hoạt kê, bất chợt cả hai cũng thả vũ khí ra ôm bụng cười trước sự ngơ ngác, khó hiểu của đám lâu la cũng như Đinh Thiết Thủ. Lý Bảo đang bước đến thấy thái độ của Đinh Thiết Thủ, y liền cười giải thích:

- Anh em tại hạ trấn ở đây cũng vì Đinh huynh đấy, chứ rãnh rổi đâu mà đi làm lâm tặc.

Lý Bảo nắm tay Đinh Thiết Thủ kéo đi, y tỏ ra như đã thân thiết từ lâu. Đinh Thiết Thủ đi theo nhưng hắn không hiểu nên còn có ý ngài ngại. Lý Khả cung tay chào Đinh Thiết Thủ mới cười giải thích:

- Bọn tại hạ có một người bằng hữu thân thiết họ Nguyễn. Người ấy nhờ bọn tại hạ giữ chỗ này đã mấy ngày nay có ý làm khó dễ không cho nhiều người vào thành nhất là người phương Bắc. Chỉ khi nào đến ngày Đinh huynh gặp Lý Khắc Phong bọn tại hạ mới được đi. Người bằng hữu ấy sợ Đinh huynh gặp phải bất lợi.

Đinh Thiết Thủ lúc này mới “à” lên như đã hiểu, hắn cũng cười nói:

- Tất Tố đệ luôn có ý nghĩ chu đáo, không biết hiện giờ đệ ấy ở đâu?

Cả nhóm người cùng bước vào rừng, hướng đến trại của ba anh em nhà họ Lý. Vừa đi Lý Minh vừa đáp:

- Nguyễn Tất Tố đệ hiện đang đi kiếm Đinh huynh, hắn nói huynh đang bị thương nên rất lo lắng. Hôm trước lúc huynh chạy khỏi pháp trường, hắn không có mặt kịp thời nên lấy làm áy náy lắm.

Nghe mọi người nói, Đinh Thiết Thủ cảm động lắm. Xung quanh hắn vẫn luôn còn có những bằng hữu rất tốt. Họ không nghĩ đến bản thân mà giành cho hắn quá nhiều thời gian và tình cảm ưu ái. Cuộc đời quả thật rất đáng yêu.

Vừa vào trại Lý Bảo đã la to:

- Không đánh nhau sao nhận là anh em. Hôm nay anh em chúng ta phải uống say mừng ngày hôm nay mới được!

Lý Khả nhìn Lý Minh gật đầu rồi mới ra hiệu cho đám lâu la đi dọn tiệc. Đinh Thiết Thủ cười thầm trong bụng. Hắn như nhớ ra không hiểu vì sao hể gặp và kết giao với ai đó thì dường như lúc nào cũng phải có rượu. Thường thì hắn rất thích uống nhưng đôi lúc uống nhiều quá hắn cảm thấy rượu làm hại hắn không ít nhất là đầu óc hắn đôi khi mất tỉnh táo trong lúc quá chén dẫn đến nhiều chuyện hiểu lầm.

Sau vài chén xã giao, Lý Minh lên tiếng:

- Đinh huynh có thể cho anh em tại hạ biết lý do gì Đinh huynh với Lý Khắc Phong lại hẹn nhau tái đấu trong thời gian đến mười hai năm không?

Đinh Thiết Thủ ngửa cổ nốc rượu, câu hỏi của Lý Minh cũng là điều mà rất nhiều người thắc mắc khi gặp hắn. Nhìn ba anh em nhà họ Lý, Đinh Thiết Thủ chậm rãi kể:

“- Trong chuyện này quả có những điều khúc mắc nhưng đơn giản giữa tại hạ với Lý Khắc Phong có một sự thỏa hiệp. Trước đây ai cũng biết xuất xứ võ công của tại hạ là từ phương Bắc. Cuộc đấu mười hai năm trước đúng ra đã kết thúc nhưng khi hai bên dừng tay Lý Khắc Phong nhìn tại hạ nói: “ - Võ công ngươi thực ra cũng từ Trung nguyên mà ra vì thế đối đầu với ta cũng chỉ đến được mức độ đó thôi ”. Tại hạ nói với y: “ Võ công là nghệ thuật tinh túy của con người, các hạ không nên vội vàng nhận định điều đó. Tuy hình thức là như thế nhưng khoan hãy cho là xuất phát điểm tự nơi các hạ sống”. Y cười khảy nói: “ Đất Giao Châu các ngươi cũng chỉ là một trong những khu vực mà người Trung Quốc chúng ta ngự trị mà thôi, cần gì phải tự ái nói đở như thế”. Tại hạ nổi nóng mới nói: “Đất Giao Châu mãi mãi là của người Giao Châu, còn những gì ngươi nói hoàn toàn bản thân ngươi phải tự tìm hiểu lấy. Nếu như ngươi cho Thần Nông là một trong ba Hoàng đế kỳ vĩ ở thời kỳ khai sơ là của người Trung Quốc, sao các ngươi không gọi ông ta là Nông Thần mà lại gọi theo cách của người phương Nam chúng ta?”.

Lý Khắc Phong gằn giọng: “Ý ngươi là sao?”. Tại hạ mới đáp: “ Chuyện đời lắm khúc nhập nhằn. Bản chất người Giao Châu chúng ta hiền hòa quanh năm yên phận không thích đụng chạm người khác, ngược lại bản chất của các ngươi là những kẽ thích đi xâm chiếm. Chiếm được rồi có kẽ nào tự nhận đồ trong tay mình là đồ ăn cướp đâu!”. Lý Khắc Phong không nổi nóng, hắn chỉ cười nói: “ Ngươi có gì minh chứng cho những gì ngươi nói không?”. Tại hạ nói: “Hiện tại thì chưa nhưng thời gian sẽ làm điều đó”. Y hỏi tới: “Trước mắt là gì, thời gian bao lâu?”. Tại hạ đáp ngay: “Võ công. Thời gian ngươi tự quyết”. Lý Khắc Phong trầm ngâm một lúc, y mới nói: “Được. Nhưng ta rất công bằng, nếu như ngươi chứng minh bằng cách tạo ra hoặc tìm ra được một loại võ công khi xuất thủ thấy ngay là đặc tính của người Giao Châu của các ngươi thì ta sẽ tin, ít nhất là điều đó nói lên người Giao Châu các ngươi có bản sắc. Thời gian hạn định cũng ngày này sau một con giáp. Còn như nói bông lông cho lấy có thì đừng trách ta ”. Tại hạ đồng ý liền. Cái hẹn mười hai năm là thế.”
Anh em họ Lý nghe Đinh Thiết Thủ kể lại chuyện cũ, cả ba chăm chú đến quên cả ăn uống. Đinh Thiết Thủ chủ động đưa chén lên mời, Lý Bảo tính nóng hỏi liền:

- Vậy Đinh huynh đã có đối sách gì với Lý Khắc Phong chưa?

Đinh Thiết Thủ chưa trả lời thì người em út trong nhà họ Lý, Long Hổ Hợp Lý Khả đã lên tiếng:

- Nhị ca khi nãy giao đấu với Đinh huynh không nhận thấy điều đó ư?

Bạch Hổ Quyền Lý Bảo ngơ ngác:

- Có gì lạ đâu… Ạ có …có hình như cách xuất thủ của Đinh huynh cũng có đường lối giống như chúng ta thì phải!

Thanh Long Cước Lý Minh nãy giờ trầm ngâm giờ mới nhìn Đinh Thiết Thủ lên tiếng dò hỏi:

- Nhị đệ suy đoán chậm hơn tam đệ rồi. Quả nhiên là như vậy phải không Đinh huynh?

Đinh Thiết Thủ cười lớn, hắn đứng dậy đi qua, đi lại ngẩng mặt lên trời một hồi mới nói:

- Giống nhau là tất nhiên thôi, chúng ta cùng là người Giao Châu mà. Dám hỏi ba vị huynh đệ các vị đã học nghệ từ đâu?

Long Hổ Hợp Lý Khả đáp ngay:

- Võ công anh em tại hạ là do gia phụ truyền lại. Như Đinh huynh muốn hỏi tới là gia phụ học của ai thì bọn tại hạ chỉ biết là từ đời cố mình truyền lại đến đây mà thôi, trước kia đành chịu. Nhưng điều này khác với xuất xứ võ học của Đinh huynh mà?

Đinh Thiết Thủ trầm ngâm một lúc mới nói:

- Trong mười hai năm nay tại hạ đã đi và tìm hiểu khá kỹ với các bậc tiền bối trên đất Giao Châu. Hầu như các vị mà tại hạ gặp được đều cho là người Giao Châu chúng ta trước kia từ lâu đã có võ công riêng của mình, với nhiều lý do thăng trầm theo năm tháng mà những môn võ công này đã ngày bị mai một. Tuy nó không mất hẵn đi mà lại bị chia ra cho một số ít người có cơ duyên. Tiếc là bản tính người Giao Châu chúng ta hay giấu những cái hay, cái nổi trội đã học được nên khiến võ công người Giao Châu xem như không còn tồn tại đúng với bản sắc của mình.

Ngừng lại một chút, Đinh Thiết Thủ nói tiếp:

- Còn như tại hạ trước kia có thụ giáo với một vị đầu đà phương Bắc nhưng đó chính xác chỉ là căn bản còn những gì tại hạ có được đến hôm nay hoàn toàn là do chính bản thân mình sáng tạo và học hỏi từ những bậc tiền bối Giao Châu và từ thiên nhiên của đất trời Nam Việt. Cái gốc người Giao Châu chúng ta đã cùng có thì Lý Khả huynh bảo sao chúng ta không giống nhau được.

Lý Bảo ngồi nghe nhưng thực sự không hiểu, y hỏi lại:

- Đinh huynh nói khúc đầu thì nghe được nhưng khúc sao hơi khó hiểu thì phải?
Lý Khả ngồi bên đở lời cho nhị ca mình:

- Ý của Đinh huynh nói chúng ta là người cùng một gốc, thể trạng, tâm ý, tâm lý đều có những chỗ tương đồng cho dù căn bản chúng ta có tiếp thụ một nền võ học nào đó nhưng khi phát huy đều bắt đầu từ những điểm tương đồng ấy.

Đinh Thiết Thủ gật đầu liền, Lý Khả đã giúp hắn diễn giải được ý vừa nói. Lý Minh thì không bằng lòng, y nhìn Đinh Thiết Thủ, nói:

- Theo Đinh huynh vậy thì người Giao Châu chúng ta trước kia đã có võ công riêng nhưng Đinh huynh vẫn chưa chứng minh được, thế vẫn còn là phiến diện. Còn bản thân Đinh huynh thì có khác nào chỉ là học hỏi và sáng tạo dựa trên nền tảng đã học được chứ tựu trung vẫn không có bản sắc!

Đinh Thiết Thủ nhìn Lý Minh một cách trìu mến hắn từ từ nói:

- Có bao giờ trong chúng ta tự hỏi: Tổ tiên chúng ta đã mở nước và giữ nước như thế nào chưa? Từ thưở nước Văn Lang có đến nay đã mấy ngàn năm, trãi qua bao cuộc binh biến Hai Bà Trưng đánh đuổi bọn Tô Định, Triệu Ẩu cầm quân chống giặc Đông Ngô, Lý Nam Đế dựng riêng bờ cõi Vạn Xuân quốc, Triệu Việt Vương đánh đuổi tướng nhà Lương hay gần đây hơn là Mai Hắc Đế, Bố Cái Đại Vương. Các vị ấy không lẽ chạy sang tận phương Bắc để tìm học cho được võ công rồi mới trở về làm việc lớn hay sao?

Ngưng lại một lúc, Đinh Thiết Thủ nói tiếp:

- Là người Giao Châu chúng ta ai cũng hiểu các vị kể trên không ai như thế cả. Còn cho là họ được người Hán sang đây dạy cho thì càng không phải. Ai bỏ công đi dạy cho người khác mà biết chắc người đó sẽ đứng lên đánh đuổi mình bây giờ? Có dạy đi chăng nữa thì cũng như trường hợp của tại hạ là dạy để lấy tiếng, dậy để thăm dò mà thôi. Đầu Sắt này có được bản lĩnh như ngày hôm nay không phải chỉ nhờ vài ba năm khai tâm võ học của Đầu đà sư phụ. Thực chất là tại hạ cũng như ba vị đều được đào luyện võ học của người Giao Châu cả. Có điều chúng ta quá bị dể ảnh hưởng cũng như quá dễ dãi đồng hóa cái riêng của mình với cái bóng quá lớn của người Hán mà thôi.

Lần này Lý Minh cảm thấy bằng lòng với những diễn giải của Đinh Thiết Thủ, y còn đang suy nghĩ thì Lý Khả đã lên tiếng:

- Đinh huynh cho là chúng ta cùng học võ công của người Giao Châu mà chúng ta không nhận ra vậy chính xác là như thế nào?

Lý Bảo lớn tiếng ngắt ngang:

- Muốn nghe Đinh huynh nói thì cũng phải uống trước đã!

Cả bốn người cùng cười, Đinh Thiết Thủ đặt chén rượu xuống hắn trả lời Lý Khả:

- Tại hạ lấy điển hình là võ công Lý gia của ba vị đi. Có thể nói chính xác võ công của các vị là võ công gia truyền. Gốc gác từ đâu thì chưa xác định. Khi nãy chúng ta giao đấu với nhau, Lý Minh huynh chưa thực sự thi triển võ công nên tại hạ chưa nói chính xác được. Lý Bảo huynh sử dụng đinh ba, Lý Khả huynh sử dụng lưỡi liềm, cả hai đều là vật dụng của người nông dân trồng lúa. Tại hạ thừa biết các vị đều có thể sử dụng binh khí khác những binh khí nhìn là thấy oai khí ngay đấy. Nhưng các vị lại không chọn những loại đó, các vị lại chọn những vật dụng bình thường là vì sao?

Nói đến đây Đinh Thiết Thủ đưa mắt nhìn Lý Khả, người em út nhà họ Lý đáp liền:

- Điều này Đinh huynh hẳn biết nếu có tìm hiểu qua. Nhà họ Lý của bọn tại hạ nổi tiếng xưa nay là nhờ vào ba thứ binh khí cuốc, đinh ba và lưỡi liềm.

Đinh Thiết Thủ gật đầu, hắn nói tiếp:

- Và tại hạ còn biết là gia thế của các vị rất giàu có từ mấy đời truyền lại.
Nghe câu này anh em nhà họ Lý cảm thấy khó chịu nhưng không phản ứng, Đinh Thiết Thủ cũng lờ đi xem như không thấy, hắn vẫn tiếp câu chuyện:

- Sự giàu có của Lý gia hoàn toàn nhờ vào sức lao động, cái hơn người khác của nhà Lý gia là con cháu trong tộc tất thảy khi sử dụng vật dụng lao động đều rất hiệu quả. Trên một khoảng ruộng nếu người ta phải mất năm người và thời gian là mười ngày thì Lý gia chỉ cần một người và làm trong một ngày để hoàn thành công việc mà hoàn thành rất tốt. Chắc các vị đã hiểu ý tại hạ nói rồi chứ?

Lý Bảo lắc đầu, y bộc trực nói lớn:

- Những lời Đinh huynh nói ra nếu mà bảo là của một tay tiều phu nói thì có lẽ chẳng ai tin cả. Nhưng thật sự tại hạ vẫn chưa hiểu gì.

Đinh Thiết Thủ cười, hắn vổ vai Lý Bảo nói:

- Tại hạ rất cố gắng học hỏi để bù lại sự khiếm học từ nhỏ thôi, nói không khéo làm trò cười cho các huynh cả.

Lý Khả nhìn Đinh Thiết Thủ, lúc này sự mến mộ pha cảm phục đã hiện rõ trong đôi mắt của y. Nhìn qua nhị ca mình Lý Khả lên tiếng:

- Đinh huynh đã nói rõ quá rồi đấy. Võ công của nhà chúng ta quả có đường lối riêng. Cách đây nhiều đời các cụ đã đem võ công thật sự thổi hồn vào những vật dụng mộc mạc. Chúng ta khi cầm những vật dụng đó tuy bên ngoài là dùng để làm việc nhưng thực chất mỗi bước chân di chuyển, mỗi cái phát tay, lúc nhìn trời Nam lúc đoán gió Bắc đều là đang sử dụng võ công.

Đinh Thiết Thủ gật đầu cười:

- Tiếc rằng chúng ta nghĩ ra điều này hơi chậm. Người Giao Châu bị người Hán xâm chiếm, chúng cố làm cho dân ta càng ít hiểu biết càng tốt bên cạnh đó chúng liên tục đàn áp cấm đoán nên khiến chúng ta tuy sống ở trên mảnh đất Mẹ của mình mà không được truyền dạy nhau những điều hay. Các cụ ngày xưa rất thông minh, bọn Hán tặc dùng biển người cưỡng bức, các cụ không muốn để thất truyền những gì tổ tiên để lại đã âm thầm sáng chế đưa vào phương pháp canh nông hoặc gì gì đó với mong ước võ công Nam Việt được mãi trường tồn. Tuy nhiên tam sao thất bản cái tinh túy ban đầu khó lòng mà lấy lại được.

Lý Minh vụt hỏi:

- Nói vậy Đinh huynh đã học được rất nhiều môn võ công người Nam Việt chúng ta?

Đinh Thiết Thủ lắc đầu cười nhẹ:

- Biển học mênh mông, Đầu Sắt tuy cố công lắm nhưng sức người có hạn. Chỉ mong người Giao Châu chúng ta dẹp yên giặc dã, đất nước thanh bình rồi mọi người cùng nhau hợp sức đem tâm trí hợp lại tinh túy của tổ tiên mà xây dựng lưu truyền cho đời sau. Được như thế người Nam Việt mình mới thật sự hùng mạnh tránh được áp chế của bọn người Hán và cũng là tấm lòng đối với tổ tiên.

Nghe đến đây Lý Minh đứng bật dậy nói liền:

- Bọn anh em tại hạ tuy bất tài nhưng cũng cố gắng hết sức tác hợp với Đinh huynh thực hiện những hoài bão đó!

Lý Khả chặn ngang:

- Nhưng trước mắt phải đánh đuổi bọn người Hán ra khỏi bờ cõi trước đã.
Lý Bảo cất giọng oang oang:

- Đánh, đánh thôi. Đánh ngay bây giờ các tốt.

Đinh Thiết Thủ nhìn anh em nhà họ Lý, hắn cười nói:

- Quốc gia hưng vong thất phu hữu trách. Các vị đã có tấm lòng như thế sao lâu nay không ra mặt lại ẩn tích đến bây giờ mới chịu xuất hiện!
Lý Khả thay mặt hai anh mình đáp:

- Anh em bọn tại hạ nào có tiếc gì sức trai, lâu nay sở dĩ ẩn cư nơi thôn dã chẳng qua là còn đang chờ chân chúa. Nhìn khắp đất Giao Châu này kiếm một người để theo thờ khó còn hơn mò kim đáy biển.

Lý Bảo đột ngột nhìn Đinh Thiết Thủ nói lớn:

- Tại sao người đó không phải là Đinh huynh kia chứ? Ba anh em chúng ta cứ tôn Đinh huynh lên làm chủ tướng rồi cùng dựng cờ khởi nghĩa.

Đinh Thiết Thủ nghe Lý Bảo nói hắn không biết nên cười hay nên khóc, nắm chặt bàn tay con người thuần phát Bạch Hổ Quyền, Đinh Thiết Thủ nói:

- Lý huynh nói quá rồi. Tại hạ chỉ là một gã tiều phu những chuyện an bang tế thế làm sao kham nổi.Thật ra đã có một vị chân chúa rồi chẳng qua các vị chưa gặp nên còn hoài nghi đấy thôi.

Lý Khả hỏi tới:

- Người mà Đinh huynh muốn nói có phải là …

Lý Minh chợt cắt ngang câu nói của người em út mình:

- Đinh huynh sao dám chắc người đó là một vị chân chúa?

Đinh Thiết Thủ chậm rãi đáp:

- Trí phủ khắp cả trời, tài làm nên nghiệp đế. Sống không vì bản thân, tâm tư luôn canh cánh nổi đau của đồng bào mình. Con người như thế đến Lưu Nghiễm vua Nam Hán còn phải kiêng dè thế có đáng làm chúa Giao Châu không?

Lý Minh hỏi thêm:

- Đinh huynh không quá thiên vị đấy chứ?

Đinh Thiết Thủ cười nhẹ:

- Lý Minh huynh quá biết dân chúng Ái Châu bao năm nay được sống ra sao rồi đấy chứ?

Lý Bảo nãy giờ phân vân chưa biết là ai nghe câu này y reo lên:

- Ra là tướng quân Ngô Quyền.

Lý Khả nói theo:

- Dân chúng Ái Châu bao năm nay nhờ người ấy đã có một cuộc sống phồn thịnh, trong thâm tâm họ ông ta là một vị thánh sống.

Lý Minh lúc này đã nhoẻn miệng cười, y vổ vai Đinh Thiết Thủ nói:

- Đa tạ Đinh huynh rất nhiều. Đêm đã khuya rồi chúng ta nghĩ ngơi thôi!
Lý Bảo toan đòi uống nữa nhưng thấy ánh mắt của đại ca mình y liền khựng lại, trước lúc bước đi Bạch Hổ Quyền còn hỏi ráng một câu:

- Sau này khi võ công người Nam chúng ta hợp lại được sẽ gọi tên nó là gì nhỉ?

Đinh Thiết Thủ có bao giờ nghĩ đến điều này đâu, y lẩm bẩm:

- Võ công người Nam hợp nhất lại một cách chính thống, gọi là gì nhỉ?

Bất chợt Đinh Thiết Thủ lớn tiếng nói vọng theo:

- Võ Nhất Nam!

---

Khu rừng đã yên tỉnh trở lại như lúc nào. Đinh Thiết Thủ còn bảy, tám hôm nữa mới đến ngày gặp mặt Lý Khắc Phong, hắn chưa muốn vào thành lúc này.

Đinh Thiết Thủ nhờ ba anh họ Lý vào thành trước để nghe ngóng tình hình. Lý Bảo lúc đầu muốn ở lại với Đinh Thiết Thủ nhưng khi y hiểu ra Đinh Thiết Thủ cần sự yên tĩnh để tĩnh tâm thì y vui vẻ lên đường ngay. Trong ba anh em nhà họ Lý chỉ riêng Lý Bảo luôn giành tình cảm ra mặt với Đinh Thiết Thủ, hắn cảm thấy mến anh chàng này lắm.

Nằm vắt vẻo trên một táng cây lớn, nghe tiếng chim hót, thân hình nhịp theo sự chao đảo của cây lá xung quanh với gió, tinh thần Đinh Thiết Thủ thư thả một cách lạ kỳ. Mọi năm vào những ngày này cho đến Tết nguyên đán ngày nào hắn cũng say tí bỉ. Năm nay cũng là năm đầu tiên Đinh Thiết Thủ quyết định đón năm mới bằng sự thanh nhã của núi rừng.

Thời gian cứ chạy đều theo nhịp của nó, con người Đinh Thiết Thủ gần như mỗi lúc một bất động. Hắn quên hết tất cả quá khứ và hiện tại, quên luôn ánh dương quang đã mấy lần sáng lên rồi tối sẫm lại rồi lại sáng lên. Đến khi có tiếng chân người cùng tiếng nói chuyện loáng thoáng từ xa hắn mới thức tỉnh lại.

Tiếng thì Đinh Thiết Thủ nghe rất rõ còn người thì phải một lát mới đến. Phía dưới có mấy người chọn gốc cây hắn nằm nghĩ mát. Bọn họ nói chuyện bằng tiếng Hán, không khó để Đinh Thiết Thủ nhận ra trong đó có hai tên đồ đệ của Đại Bàng Bang mười hai năm trước. Lần này chỉ có Tiết Du và Đới Vân chứ không thấy Kinh Viễn Ca.
Tiếng Đới Vân bên dưới vang vang giọng nói, điều này chứng tỏ trong thời gian qua công phu hắn tiến triển khá nhiều:

- Mười hai năm trước ta cùng Tiết huynh đã đến cái xứ khỉ ho cò gáy này rồi. Sau mười hai năm cũng chẳng thấy gì thay đổi cả.

Một người trong nhóm đó lên tiếng:

- Ngày trước bọn ngươi còn là người của Đại Bàng Bang, ngươi không nói ra hết chứ bọn ta cũng biết các ngươi nhận nhiều thất bại ở cái xứ này rồi.

Đới Vân không giận, hắn lại cười nói:

- Chung đại ca nói chí phải. Cái lão già Bạch Khế Công chết sớm cũng may. Ngày trước theo lão, cứ ngỡ mình là ghê gớm nhất, dè đâu khi đụng chuyện tính mạng lão cũng chẳng giữ nổi huống hồ dạy võ công cho ai.

Người được gọi là Chung đại ca cười hô hố lên nói:

- Từ khi các ngươi về theo Long Phụng Môn của chúng ta các ngươi tiến bộ rất nhiều thế mới đúng là dưới trướng minh sư tất có cao đồ.

Tiết Du lúc này mới lên tiếng:

- Nhắc đến sư phụ mới nhớ, chúng ta bị lạc trong rừng này hôm qua đến giờ, không biết sư phụ có kiếm chúng ta không hay ông ấy đã đến thành Đại La trước rồi!

Đới Vân lên tiếng:

- Có lẽ sư phụ cùng Lý Khắc Phong huynh à … à … Lý đại hiệp đã đến trước rồi.
Người họ Chung cất giọng hằn hộc:

- Cái gã tiều phu gì đó có bản lĩnh gì ghê gớm đâu mà Lý đại hiệp phải lặn lội sang đến đây kia chứ?

Tên Đới Vân cười khì nói:

- So với Lý đại hiệp thì có lẽ gã họ Đinh không là gì chứ so với chúng ta thì còn lâu lắm chúng ta mới so với gã được.

Người họ Chung gằn giọng:

- Ngươi cho bọn ta bất tài ư?

Tiết Du thấy hai người nói chuyện hơi gây cấn, y liền lên tiếng:

- Quả thật bản lĩnh của Đinh Thiết Thủ ghê gớm lắm. Lý đại hiệp năm xưa tuy chiếm được thế thượng phong nhưng vẫn không làm gì được hắn. Có điều với một tên tiều phu ở cái đất Giao Châu bé nhỏ này mà Lý đại hiệp đích thân sang đến đây quả là khó hiểu.

Đới Vân lại cười:

- Dù tên họ Đinh đó có ghê gớm đến đâu thì hiện tại hắn cũng không tiếp được quá ba mươi chiêu của Lý đại hiệp. Bát Quái Đao đã luyện được đến mức quỷ khốc thần sầu, đao người hợp nhất rồi thì thiên hạ này còn ai là đối thủ kia chứ. Còn như Lý đại hiệp cất công sang đây có lẽ phần lớn là do Tú ….

Đới Vân chưa hết câu, Tiết Du đã quát lớn:

- Im ngay! Chúng ta lên đường thôi.

Cả bọn bên dưới không hiểu vì sao thấy thái độ của Tiết Du liền nhanh chóng đứng dậy bước đi. Tên Đới Vân biết mình đã lỡ lời hắn không dám ba hoa gì thêm cũng nhanh chóng nhập bọn.

Nằm trên cây những lời của bọn Tiết Du vừa rồi Đinh Thiết Thủ đều nghe hết. Qua câu chuyện bọn chúng rõ ràng Lý Khắc Phong đã là một nhân vật nổi tiếng được mọi người gọi là đại hiệp. Đinh Thiết Thủ hiện thời không thể chịu nổi quá ba mươi chiêu của Bát Quái Đao ư?

Đinh Thiết Thủ chẳng buồn nghĩ đến chuyện đó. Cái câu nói lưng chừng cuối cùng của Đới Vân mới làm hắn quan tâm. Tuy câu đó chưa hết ý nhưng rõ ràng rất có thể là do Tú Vân, họ Lý mới sang đây để gặp hắn. Giữa ba người có một mối quan hệ nào chăng. Đinh Thiết Thủ cố nghĩ ngợi nhưng hắn chẳng nghĩ ra được lý giải nào phù hợp.

Phía dưới lại có tiếng người đi đến, Đinh Thiết Thủ có cảm giác quái lạ. Nơi hắn chọn làm chỗ nghĩ ngơi nằm bên trong rừng sao nhiều người chọn làm hướng đi thôi. Thắc mắc của Đinh Thiết Thủ có giải đáp ngay. Tiếng một người ở dưới nói chuyện với những người trong nhóm, giọng người này rặc tiếng vùng Đằng Giang:

- Quái lạ, không biết có ai chơi khăm bọn mình không chứ, đang đi đường cái lại có tấm bảng chỉ vào đây bảo là đường tắt khiến chúng ta lần mò mất cả ngày.

Đinh Thiết Thủ nghĩ chuyện này chắc không phải là của ba anh em nhà họ Lý bày ra nhưng ai bày ra chắc đã có ẩn ý gì. Tiếng người khác đáp lại lời người vừa nói:

- Phạm huynh sợ đến trễ ư? Còn mấy ngày nữa mới đến mồng bốn mà.

Người họ Phạm “ồ” lên, chứng tỏ nhóm người này trên đường đi mới nhập bọn với nhau. Người họ Phạm nói:

- Người anh em là ai mà biết Phạm Công Trực này?

Người kia cười nói:

- Chúng ta là người một xứ mà, tại hạ là Đào Nhuận.

Phạm Công Trực nói như reo:

- Té ra là Đào huynh, nghe tiếng đã lâu hôm nay mới được gặp mặt. Đào huynh đến thành Đại La cũng đến coi náo nhiệt ư?

Đào Nhuận cười nói:

- Chuyện đấu võ năm xưa nghe mấy sư huynh đi trước kể lại thấy sướng quá cho nên lần này dù thế nào cũng đi xem cho bằng được nên tiểu đệ rủ mấy anh em cùng làng đây cùng đi.

Những người đi chung với Đào Nhuận hướng về phía Phạm Công Trực chào. Phạm Công trực đáp lễ rồi cười nói:

- Phạm mỗ cũng thế. Hy vọng lần này người Giao Châu chúng ta sẽ được mở mày mở mặt!

Một người đứng tuổi trong nhóm Đào Nhuận lên tiếng:

- Chắc chắc là phải thế thôi. Năm xưa tại hạ được vinh dự mục kích trận đấu đó mà. Tuy Lý Khắc Phong hùng hùng hổ hổ tấn công liên tiếp nhưng có làm gì được Đinh lão quái đâu.

Nằm trên cây Đinh Thiết Thủ cười thầm, hắn có thêm biệt danh “Đinh lão quái” lúc nào mà hắn không hề hay biết. Phía dưới tiếng Phạm Công Trực cất lên:

- Phạm mỗ rất ngưỡng mộ Đinh đại ca, tuy đến thành Đại La là để xem đấu võ nhưng bên cạnh đó cũng có ý đề phòng bọn Hán tặc xung quanh làm bậy gây bất lợi cho Đinh đại ca. Vì đi có một mình nên có chút lo lắng không ngờ gặp được Đào huynh đây, không biết ý Đào huynh như thế nào?

Đào Nhuận cười khẳng khái nói:

- Thật ra anh em bọn tiểu đệ cũng có ý đó. Đám người phương Bắc luôn tráo trở, Phạm huynh có cùng ý nghĩ thì còn gì hay bằng!

Đám Đào, Phạm nói chuyện vãn một lúc rồi cùng nhau lên đường. Đinh Thiết Thủ nằm trên tán cây hắn thật sự cảm kích những con người chưa quen biết này. Vươn vai ngồi dậy, Đinh Thiết Thủ hít một hơi thở dài khoan khoái, hắn chưa nhảy xuống đất ngay. Bên tai hắn nghe tiếng hổ gầm đâu đây.

Khu rừng này là khu rừng nhỏ, bao nhiêu loài thú có mặt ở đây Đinh Thiết Thủ đều biết hết, hắn làm sao tin được khu vực này có hổ. Nghe tiếng gầm biết ngay là loài hổ đói, những con chúa tể sơn lâm trong tình trạng này đều cực kỳ hung dữ.

Có tiếng kêu “oảng oảng”, một chú chó nhỏ phóng như bay lủi vào bụi rậm trước mắt Đinh Thiết Thủ. Với đôi mắt tinh tường của mình, Đinh Thiết Thủ nhìn thấy vết máu loang lổ trên mình nó. Vừa lúc hai con hổ từ đâu phóng đến.

Bụi rậm toàn gai góc, hai con hổ mấy lần hung hãn xông vô nhưng đều không được, tiếng gầm rú của chúng vang động khắp rừng. Kỳ lạ con chó nhỏ nằm trong bụi rậm không có gì sợ hãi, nó nhe hàm răng nhỏ bé của mình gầm gừ đáp lại, thỉnh thoảng sủa một tràng dài. Một con chó rừng.

Kẽ mạnh hiếp yếu. Cuộc đời Đinh Thiết Thủ không bao giờ chấp nhận điều đó. Hắn không muốn phí sức vì những chuyện không đâu nhưng nhìn con chó khiến bản năng hắn trổi dậy. Hắn có cảm giác hai con hổ này do ai đó thả vào đây và mục tiêu tất nhiên không phải là con chó kia mà có thể là chính hắn. Vì thế trước sau gì Đinh Thiết Thủ cũng phải thanh toán chúng.

Với hai con hổ dữ hắn phải tính toán sao cho nhanh gọn. Đinh Thiết Thủ bao giờ cũng thế, đã thực sự giao đấu với ai hay với bất cứ loài dã thú nào hắn đều kiếm phương pháp nhanh nhất. Như một mũi tên, từ trên cây Đinh Thiết Thủ phóng người thẳng xuống con hổ đứng gần hắn nhất.

Dã thú mà nhất là loài hổ, bản năng săn mồi cũng như phát hiện con mồi chúng chưa bao giờ chịu thua loài nào. Như đánh hơi được sự nguy hiểm của mình, con hổ bị Đinh Thiết Thủ tấn công đột ngột xoay đầu nhưng tiếc nó gặp phải Đinh Thiết Thủ.

Chiếc đòn gánh với mũi nhọn của ngọn trường mâu đã đâm xuyên qua mình con hổ gắm thẳng xuống đất. Con hổ trúng phải mũi đòn gánh gầm lên vang cả khu rừng, nó oằn mình giãy dụa nhưng chiếc đòn gánh đã đóng chặt nó xuống đất. Mục tiêu của Đinh Thiết Thủ là nơi cổ nhưng sự biến chuyển đột ngột của loài thú sơn lâm này khiến hắn phải bỏ vũ khí tung người ra xa để né thế vồ hung tợn của con hổ còn lại.
Vồ hụt Đinh Thiết Thủ, con hổ gầm lên như trời long đất lở. Nó quay ngoắc thân mình lại, đôi mắt đỏ ngầu hướng về phía Đinh Thiết Thủ. Đôi hàm răng sắc nhọn của chúa tể sơn lâm há hết cỡ tưởng chừng nuốt chững Đầu Sắt ngay lập tức.

Đinh Thiết Thủ chẳng lạ gì giống hổ, người khác nhìn thấy loài này thường run sợ nhưng hắn thì rất thích. Sự hung tợn, mạnh mẽ, nhanh nhẹn của loài hổ luôn kích thích bản năng của Đinh Thiết Thủ và hắn luôn chọn chúng để thử thách thân thủ, bản lĩnh ý chí của mình. Tuy nhiên lúc này hắn không có vũ khí và hơn nữa sức lực tinh thần hắn không muốn phải bị chi phối. Nhưng Đinh Thiết Thủ còn lựa chọn nào khác khi đã đối mặt với nó.

Con hổ cào mạnh hai vuốt chân trước của mình xuống đất, thân hình nó cong lại. Hổ với mèo có cùng khá nhiều tính nết săn mồi giống nhau nhất là tư thế chuẩn bị tấn công con mồi. Hổ bắt những động vật có máu, nó không biết nhiều chỉ biết thỏa mãn bản năng và bao tử. Mèo thì chỉ tập trung vào chuột.

Hiện tại Đinh Thiết Thủ nhìn con hổ đứng trước mắt mình hắn lại không cho nó là hổ mà hắn chỉ xem nó là mèo. Nếu như Đinh Thiết Thủ nói những điều trong đầu hắn ra trong lúc này với ai đó thì có lẽ họ nói ngay hắn nói khoác. Nhưng đây chính là một điểm mạnh của Đinh Thiết Thủ. Ngay từ nhỏ đánh nhau với bọn trẻ lớn hơn bao giờ hắn cũng nhìn những đứa trẻ đó bé nhỏ hơn mình. Khi đã thành tài dù gặp đối thủ hùng mạnh hơn hắn thì hắn vẫn xem như hắn là người lớn đang đánh nhau với bọn trẻ.

Đinh Thiết Thủ không xem thường đối phương. Nhưng những cuộc đánh nhau trí mạng ngay từ nhỏ đã bắt hắn luôn suy nghĩ như thế, lâu ngày thành một cố tật. Đinh Thiết Thủ luôn cám ơn những trận đòn khiến hắn nhiều phen la lết vì sau đó hắn mới nhận ra một điều khi hắn cảm thấy đối phương quá to lớn thì bản thân hắn đâm ra e ngại. Vì sự e ngại đó thân xác hắn phải bị trả giá. Ngộ ra được hắn thay đổi ngay cách suy nghĩ và cái tên Đầu Sắt cũng gắn luôn với hắn.

Hổ chuẩn bị tấn công con mồi, Đinh Thiết Thủ lại cho nó là mèo, hóa ra vô hình Đinh Thiết Thủ lại là chuột. Hổ là dã thú đâu có nhiều suy nghĩ như thế, vồ hụt mồi là nó đổi thế tấn công ngay. Thân hình nó đang cong chợt bung ra nhảy bổ về phía Đinh Thiết Thủ đang đứng.

Ngay lập tức thân hình Đinh Thiết Thủ cùng lúc bật lên lộn ngược về sau, hai chân hắn tống mạnh vào bụng con hổ đang trên đà lao đến. Cái tống chân của Đinh Thiết Thủ khiến con hổ vốn đã đánh hụt con mồi đang chới với lại bị thêm lực đẩy về trước khiến nó ngã lăn ra.

Đinh Thiết Thủ tung mình nhảy đến ngay, hắn muốn thừa cơ hội này đè đầu con hổ xuống đập. Đinh Thiết Thủ đã nhanh con hổ còn nhanh hơn hắn. Khi thân hình Đinh Thiết Thủ sắp đến đột nhiên con hổ vừa té lăn ra đó quay ngoắc đầu lại hàm răng lởm chởm nó đưa ra táp vào chân hắn.

Con người đâu phải thần tiên mà sắp hạ xuống chân chưa tiếp xúc điểm tựa nào mà bay lên lại được. Đinh Thiết Thủ thầm trách hắn quá ỷ y, hắn chỉ còn cách đánh liều. Rướn mạnh người thêm một chút, hai chân được bọc bằng đôi giày rách nát của Đinh Thiết Thủ đạp mạnh vào hàm trên của con hổ.

Hổ bị đạp trúng té qua một bên, Đinh Thiết Thủ mất đà cũng ngã qua một bên. Miệng hổ đầy máu, bàn chân Đinh Thiết Thủ máu phụt ra lổ chổ.Con hổ bị đạp đau quá gầm rống lên điên cuồng, miệng nó đỏ ngầu vì đầy máu. Hàm răng trên của nó đã bị Đinh Thiết Thủ đạp gãy mấy cái.

Đinh Thiết Thủ thừa biết đây là khúc khó khăn cho hắn. Bật nhanh người đứng dậy, Đinh Thiết Thủ tranh thủ lượm một khúc cây nằm gần đấy nhón chân lên thủ thế. Hắn không thể đứng nguyên bàn, mấy mũi răng con hổ đâm vào hai lòng chân hắn khá sâu. Bẻ nhanh khúc cây trên tay ra làm hai, Đinh Thiết Thủ quyết định hạ sát con hổ bằng mọi cách.

Con hổ lúc này cũng đã đứng dậy, đôi mắt nó long lên một cách đáng sợ, tiếng gầm của nó khiến chim chóc xung quanh vỗ cánh bay loạn cả lên. Bất chợt từ bên trong bụi rậm một bóng nhỏ phóng vọt đến phía con hổ. Con hổ lúc này chỉ tập trung về phía Đinh Thiết Thủ làm sao nó phát hiện ra được bóng nhỏ đó.

Mắt Đinh Thiết Thủ sáng lên, bóng nhỏ là con chó đã bị hai con hổ rượt đuổi, lúc này con chó nhanh như một con sóc nó phóng đến ngoạm chặt vào tai con hổ. Theo bản năng con hổ bị cắn đau lắc mạnh đầu mang theo cả thân hình con chó đánh mạnh qua một bên. Không một chút chần chừ, Đinh Thiết Thủ phóng đến ngay. Hai khúc cây trên tay hắn một đâm từ sóng cổ con hổ xuống, một đẩy từ dưới cổ lên. Con hổ rống lên tung cả thân hình khiến Đinh Thiết Thủ cùng con chó văng cả ra.

Đinh Thiết Thủ nằm dài trên mặt đất thở dốc, hắn không cần quan sát cũng biết con hổ đã chết sau vài tiếng rống thảm thiết. Trời đã sắp tối, Đinh Thiết Thủ biết chỗ này không thể ở thêm được nữa nhưng chân hắn đang đau, hắn đành chọn giải pháp ở đây thêm một đêm nữa.

Bàn tay Đinh Thiết Thủ chợt nhột nhột khiến hắn bật cười. Con chó đang liếm tay hắn, đuôi nó quẩy lên quẩy xuống, miệng cứ rít lên như tiếng kêu. Lúc này Đinh Thiết Thủ mới nhìn rõ con chó này giống như lai với loài sói phương Bắc. Thân hình nó vừa phải nhìn qua Đinh Thiết Thủ biết ngay là chó con mới lớn. Thấy con chó vừa liếm tay vừa kêu mãi, Đinh Thiết Thủ cười nói:

- Tiểu tử muốn cám ơn ta ư? Thật ra không có ngươi ta cũng phải vất vả lắm đấy xem như là huề nhau không ai nợ ai. Ngươi bản lĩnh lắm.

Con chó nghe Đinh Thiết Thủ nói, nó quẩy đuôi rối rít, đưa lưỡi liếm lên trán hắn giống như hắn là chủ của nó, lúc này Đinh Thiết Thủ mới bật ngồi dậy nói:

- Thôi đi nhột lắm tiểu khuyển.

Con chó như hiểu được lời nói của Đinh Thiết Thủ, nó lùi lại nhìn Đinh Thiết Thủ cứ thế quẩy đuôi. Đinh Thiết Thủ cảm thấy vui vui, hắn đứng lên nói:

- Được rồi tối nay ta sẽ đãi ngươi một bữa thịt hổ cho ra trò. Nhưng trước hết phải kiếm cái gì đắp lên vết thương đã.

Con chó bật sủa lên “gâu, gâu”. Nó bước đến bên Đinh Thiết Thủ lại sủa tiếp. Đinh Thiết Thủ lúc này mới chú ý chân con chó cũng bị thương, hơn nữa trên người nó trầy xước khắp chỗ do gai góc trong bụi rậm cào rách. Đinh Thiết Thủ nhướng mắt nhìn con chó nói:

- À thì ra ngươi cũng muốn ta trị vết thương cho ư?

Con chó sủa lên ăng ẳng chạy khập khiểng đến liếm chân Đinh Thiết Thủ. Hắn đưa tay bồng con chó lên đi kiếm lá cây rừng đắp cho cả hai. Đinh Thiết Thủ không biết nhiều về y dược nhưng từ nhỏ hắn đã quen tự trị thương thế cho mình nên những vết thương ngoài da không khó khăn gì đối với hắn.

Nằm cạnh đống lửa nhai đùi hổ nướng, con chó cũng nằm bên Đinh Thiết Thủ miên mang suy nghĩ. Hắn cảm giác có một người nào đó đang cố tình hại hắn. Thời gian này Đinh Thiết Thủ rất cần sự yên tịnh nhưng khu rừng vắng vẻ này đột nhiên lại có nhiều người bị lạc đường đi vào. Hai con hổ mập lớn kia chắc chắn là hổ được người nuôi và cố ý thả chúng vào đây.

Đinh Thiết Thủ không có kẽ thù thật sự, tính tình hắn phóng khoáng võ công hắn cao chỉ có một số người để tâm ganh ghét mà thôi. Nhưng ganh ghét mà cố hại hắn thì hắn không nhận định được người đó là ai. Một số nhân vật hiện lên trong đầu Đinh Thiết Thủ nhưng hắn đều cho là không phải. Không nghĩ ra được Đinh Thiết Thủ quăng cái đùi hổ đã ăn hết qua một bên. Hắn gác tay qua mình con chó nhìn lên bầu trời một lúc rồi thiếp đi.

Trời vừa hừng sáng, con chó đã sủa vang đánh thức Đinh Thiết Thủ dậy. Hắn vác đòn gánh, nhón chân đi xuống suối rửa mặt. Đúng ra Đinh Thiết Thủ còn ở lại đây thêm vài ngày nữa hắn mới về thành Đại La nhưng hiện tại hắn phải ly khai chỗ này ngay.
Vết thương dưới chân Đinh Thiết Thủ không quan tâm lắm, tuy lúc đi nó hơi nhói nhưng hắn biết chỉ vài ngày sẽ khỏi. Nhìn con chó Đinh Thiết Thủ nói:

- Tạm biệt ngươi nhé tiểu khuyển. Thật ra ta cũng chưa muốn đi ngay đâu, ngươi ở lại rừng cố gắng giữ mình đấy.

Con chó nghe nói sủa ầm lên. Nó nhảy đến trước mặt Đinh Thiết Thủ phục hai chân trước xuống như đang quì, đôi mắt nó ươn ướt nhìn Đinh Thiết Thủ như cầu xin đừng bỏ nó. Đinh Thiết Thủ mỉm cười vác đòn gánh lên vai bước đi. Bản thân hắn còn lo chưa xong, dắt theo một con chó chỉ thêm vướng bận.

Thấy Đinh Thiết Thủ bỏ đi con chó sủa ầm lên, nó cứ lẻo đẻo chạy theo sau. Đinh Thiết Thủ quay lại thì nó chạy lủi vào gốc cây nào đó đưa mắt nhìn, hắn đi thì nó phóng ra chạy theo. Được một đoạn đường, Đinh Thiết Thủ bật cười đứng lại, hắn đưa tay vẫy con chó. Như chỉ chờ có thế con chó nhảy cẩng lên, nó nhào đến liếm chân hắn, miệng rít lên liên tục. Đinh Thiết Thủ lấy tay xoa đầu nó nói:

- Ngươi không thích tự do hay sao mà lại thích đi theo ta?

Con chó cứ quấn lấy chân hắn liếm rối rít. Đinh Thiết Thủ cười nói:

- Thôi được nếu ngươi thích thì đi, ta sẽ đặt cho ngươi một cái tên.

Ngừng lại một lát suy nghĩ, Đinh Thiết Thủ nói tiếp:

- Đến hổ mà ngươi còn không sợ vậy ngươi rất xứng đáng là vua loài chó. Ta sẽ phong ngươi làm Khuyển vương nhưng thường ngày ta gọi là Tiểu Khuyển nhé.
Con chó như nghe được những lời Đinh Thiết Thủ nói, nó phóng người chạy lên ngọn đồi nhỏ trước mặt một mạch rồi chạy về lại, cứ như thế đến ba bốn vòng. Sau đó nó đứng trên đồi ngẩng mặt lên tru một tràng dài như tiếng sói. Người thường ở thị thành không thích tiếng chó tru vì họ cho là xui rủi nhưng Đinh Thiết Thủ nghe tiếng con Tiểu Khuyển hắn thấy thích. Đơn giản hắn cảm giác được tiếng của núi rừng vọng lại.

Hai thầy trò một người một chó cùng lên đường. Đinh Thiết Thủ quyết định sẽ đến thành Đại La nên hắn nhàn tản bước đi. Thỉnh thoảng Đinh Thiết Thủ ghé tạt vào những chỗ hoang vắng tranh thủ nghĩ ngơi. Do di chuyển nhiều vết thương dưới chân của hắn thường nhói lên tuy nhiên nó không còn chảy máu nữa. Nếu cố đi trong vòng hai ngày một đêm Đinh Thiết Thủ và con chó sẽ đến thành nhưng hắn cố tình nhẩn nhơ nên mấy ngày đi chưa được bao nhiêu.

Thịt hổ nướng Đinh Thiết Thủ cùng con chó chia phần sau mấy buổi cũng đã hết. Cũng may dọc đường thỉnh thoảng có làng mạc thưa thớt, hắn chịu khó tấp vào tìm đình, chùa kiếm cơm. Trời đang Tết khắp nơi cúng tế nhiều, Đinh Thiết Thủ chẳng bận tâm hơn nữa nhìn bộ dạng y như một tên tiều phu kiết xác tha hương ai cũng thương tình chẳng hỏi han gì.

Con Tiểu Khuyển rất nghe lời Đinh Thiết Thủ, khi đến chỗ đông người nó luôn bị những con chó ở đó hầm hè chực tấn công nhưng nó không bao giờ cắn hay sủa lại chỉ lẳng lặng nép qua một bên.

Đang đi chợt con Tiểu Khuyển hướng vào bãi đất hoang gần đó sủa inh lên làm Đinh Thiết Thủ ngạc nhiên. Mới mấy ngày cho nó đi theo, Đinh Thiết Thủ chưa thấy nó sủa bậy bao giờ, con Tiểu Khuyển còn chạy đến cắn ống quần của Đinh Thiết Thủ cố lôi đi về hướng nó sủa. Đoán là có chuyện gì Đinh Thiết Thủ bước đến, con Tiểu Khuyển phóng nhanh chạy trước dẫn đường.

Đến nơi Đinh Thiết Thủ phát hiện ra có bảy tử thi nằm phơi xác sau lưng mỗi gốc cây. Bảy cái xác ăn mặc theo lối kiếm thủ phương Bắc tuy nhiên nhìn qua Đinh Thiết Thủ biết bọn này là người Nam. Bảy bộ cung tên đầy đủ còn nằm trên mặt đất chứng tỏ những người này đang chờ phục kích ai đó nhưng bị người khác hạ thủ.
Đinh Thiết Thủ thầm khen võ công người đã ra tay giết bọn này dù không biết mục đích của người đó là gì. Tất cả bảy thây người đều ở trong tư thế tấn công có nghĩa là người đó đường hoàng chính chính giao đấu cùng lúc với cả bảy. Sở dĩ Đinh Thiết Thủ cho là một người đã ra tay vì ngay yết hầu bảy tên này đều bị một bàn tay xỉa vào đó, tất cả đều lưu dấu.

Ra tay nhanh hiểm như thế này, Đinh Thiết Thủ thật sự không nghĩ được người đó là ai trên đất Giao Châu. Người phương Nam và người phương Bắc đều có người cao người thấp nhưng so với đa số thì người phương Bắc vẫn cao to hơn vì thế võ công của họ chuyên về lối dùng cương. Dù người phương Bắc vẫn sử dụng nhu công nhưng lối đánh hiểm từ dưới xỉa lên thì hầu như rất hiếm thấy.

Bất chợt con Tiểu Khuyển nhảy vào một gốc cây có xác một tên kiếm khách nằm đó, nó lôi ra một miếng vải có họa hình người lấm chấm máu chạy đến bỏ dưới chân Đinh Thiết Thủ.

Thoáng nhìn sơ qua Đinh Thiết Thủ cũng biết ngay người trong hình đó là mình, hắn cúi xuống lượm lên nhìn chợt bật cười nói:

- Không biết ông bạn nào ưu ái quan tâm ta đến thế nhỉ, ngay cả nét vẽ cũng lưu thần.

Phất tay ra hiệu cho Tiểu Khuyển lên đường, Đinh Thiết Thủ nói với nó:

- Từ lúc này trở đi chúng ta phải cẩn thận mới được, không khéo bỏ xác làm trò cười cho thiên hạ đấy.

Con Tiểu Khuyển sủa vang lên như hiểu ý Đinh Thiết Thủ, nó phóng lên trước đưa mũi đánh hơi xung quanh dẫn đường.

Con đường đã rộng ra hơn, người đi lại trên đường cũng xuất hiện nhiều hơn, Đinh Thiết Thủ cố để ý nhưng không phát hiện ra ai đó hay vật gì đó nhắm vào mình. Hắn nhìn xa xa đã thấy chòi canh cửa Tây thành Đại La, lòng hắn chợt như rộn lên. Tiếng pháo nổ đì đùng vọng lại từ trong thành như nhắc hắn hiện giờ đang là mùng một Tết, ngày mới nhất của một năm.

Thành Đại La không phải là nơi hắn sinh ra và lớn lên nhưng đó là nơi ghi dấu thời trưởng thành của hắn. Từ lúc gặp được Ngô Quyền cũng ở thành này, cuộc đời Đinh Thiết Thủ như mở sang trang khác. Nghe theo lời người nghĩa huynh hắn vất gánh cũi đi sống theo hào khí của một người đàn ông chân chính. Ngoài võ công, hắn còn học thêm ít chữ thánh hiền để đọc sách nghiên cứu tìm hiểu mọi việc. Ngày Ngô Quyền đi trấn thủ Ái Châu hắn muốn đi theo nhưng ông không cho, ông muốn hắn ở lại bảo vệ cho Dương Đình Nghệ và thành Đại La.

Đã sáu, bảy năm nay hắn làm việc Ngô Quyền giao cho rất tốt cho đến ngày người bằng hữu Kiều Công Tiễn tố giác hắn cướp soái ấn và thông đồng với bọn giặc phương Bắc. Tuy mới cách xa chưa được một tháng nhưng nhiều biến cố xảy ra khiến Đinh Thiết Thủ cứ ngỡ mình xa cách khu thành thân yêu đã lâu lắm rồi.

Đang còn miên mang suy nghĩ, con Tiểu Khuyển lại sủa vang lên. Đinh Thiết Thủ nhìn theo hướng nó sủa bất giác y bật cười.

Bên vệ đường một lão ăn mày say rượu đang nằm dựa gốc cây ngủ. Say, ngủ là bình thường nhưng lão già này tuy đang ngáy khò khò nhưng bầu rượu lão vẫn còn dốc lên ngậm trong miệng, tay kia còn cầm nguyên một cái đùi thịt đang ăn dở dang. Con Tiểu Khuyển sủa là vì nó đánh hơi mùi đồng loại nó đang làm miếng mồi cho lão già kia.

Nhìn tấm chăn rách nát của lão già bị gió thổi hất qua một bên, Đinh Thiết Thủ cảm thấy chạnh lòng. Hắn lên tiếng bảo con Tiểu Khuyển không sủa nữa rồi bước đến kéo miếng vải rách ấy đắp lại cho lão. Bất chợt lão ăn mày mở mắt quơ tay nắm lấy tay Đinh Thiết Thủ, miệng đầy mùi rượu la lớn:

- Ăn cắp, ăn cắp!

Đinh Thiết Thủ bật cười, hắn không biết với con người như lão già kia có cái gì đáng để hắn ăn cắp không mà lão la lớn quá. Đinh Thiết Thủ không gỡ tay ra nhìn lão già nói:

- Tiểu điệt đi ngang qua đây thấy lão bá đang say ngủ, gió hất tấm chăn lên nên mới đắp lại thôi không ngờ lại làm mất giấc ngủ lão bá, thành thật xin lổi.

Lão già ăn mày như hơi tỉnh, ngơ ngác nhìn mặt Đinh Thiết Thủ một lúc mới nói:

- Ta không biết ngươi đã làm gì, nhưng ngươi đã đánh cắp của ta cái gì thì phải trả ta cái đó ngay, không nói lôi thôi gì cả.

Với lão già ốm tong, ốm teo nát rượu này thì Đinh Thiết Thủ không biết phải xử lý ra sao, hắn cười trừ nói:

- Chúng ta cũng rách nát như nhau, tiểu điệt có lấy cái gì của lão bá đâu mà lão bá đòi. Không thì vầy đi, mai mốt gặp nhau trong thành, tiểu điệt sẽ mời lão bá vài chén rượu xem như tạ lỗi vậy.

Đinh Thiết Thủ đã nhũng nhặng hết sức mà lão già ăn mày vẫn gàn bướng lè nhè gào lên:

- Ta bảo ngươi phải trả ngay cái ngươi vừa lấy, ngươi đừng ỷ trai tráng mà làm khó ta.

Đinh Thiết Thủ lắc đầu, hắn không nở mạnh tay với lão già, đành cười nói:

- Thế tiểu điệt vừa đánh cắp cái gì của lão bá, lão bá nói nghe thử xem.

Lão già loạng choạng đứng dậy, tay vẫn không buông Đinh Thiết Thủ, lão đưa khuôn mặt đầy mùi rượu ra nói:

- Ngươi vừa đánh cắp của ta một giấc mơ, một giấc mơ đẹp. Ngươi bắt buộc phải trả cho ta thôi.

Đinh Thiết Thủ cười khổ. Ngày đầu năm chưa vào thành mà gặp phải con người như thế này hắn không biết nguyên cả năm phải ra sao nữa. Hắn nhướng nhướng mắt nói:

- Giấc mơ sao mà trả đây, cái gì phải thực tế hơn kia chứ.

Lão già ăn mày cười khùng khục:

- Một giấc mơ ta đã mơ dài trong mười hai năm rồi. Ngươi mà không trả được ta sẽ không tha thứ cho ngươi đâu.

Nghe lão già nói, Đinh Thiết Thủ động tâm ngay, hắn chỉ kịp nhìn sơ qua bàn tay gân guốc còn đang run rẩy của lão thì chợt như mỏ một con chim, bàn tay đó xỉa nhanh mổ vào yết hầu Đinh Thiết Thủ. Không dám chần chừ Đinh Thiết Thủ lách người đưa tay lên chụp liền. Hình ảnh bảy người chết cùng với một vết thương như nhau trên cổ vẫn còn nằm trong tâm trí Đinh Thiết Thủ kia mà.

Bàn tay lão già lại rút về, lão ra tay nhanh bao nhiêu thì rút về cũng lẹ bấy nhiêu. Lão đảo bộ bước về sau, giờ thì lão không còn là một người say rượu nữa, thân hình lão lúc Đông, lúc Tây tấn công khiến Đinh Thiết Thủ phải xoay như chong chóng mới đón đỡ kịp.

Đánh lâu dài, sức lực của lão già không sao bằng được Đinh Thiết Thủ nhưng hiện tại lão lại chủ động hơn. Gặp đã nhiều cao thủ nhưng chưa bao giờ Đinh Thiết Thủ cảm giác vất vả, khó chịu như lúc này. Lão già tấn công hắn là đòn thật, hắn tấn công lại thì lão rất lanh lẹ tránh né, thi thoảng mới xuất chiêu ra đỡ. Đinh Thiết Thủ vừa ra chiêu vừa cố quan sát, hắn phải công nhận võ công lão già đã cao thân thủ hay chính xác thân ảnh của lão còn cao minh hơn.

Hai bên trong phút chốc trao đổi mấy chục chiêu. Đinh Thiết Thủ mường tượng lão già cố ý chỉ dẫn cho hắn điều gì đó chứ không vô lý lại đánh nhau không có lý do. Đinh Thiết Thủ quyết định tìm ra ẩn ý của lão già. Hắn thay đổi cách đánh.

Người khác khi chuyển từ động sang tĩnh mất nhiều thời gian chứ Đinh Thiết Thủ thì không. Hắn đủ khả năng phòng ngự để làm nhiều chuyện khác nhau trong khi chuyển hướng giao đấu. Còn hơn thế Đinh Thiết Thủ đã sử dụng vũ khí. Chiếc đòn gánh nằm dưới đất, hắn chỉ cần nhích mủi bàn chân đã nằm gọn trên tay.

Lão già ăn mày thấy Đinh Thiết Thủ cầm vũ khí, lão bật cười lớn có vẻ khoái trí cực kỳ. Chiếc bình rượu trong tay lão cũng tung ra đánh tới. Bình rượu ngắn nhưng trong tay lão già gàn này biến hóa không khác gì một con giao long hiển lộng. Nhìn cách ra chiêu của lão, Đinh Thiết Thủ chợt hiểu ra ngay. Chiếc bình rượu như được thay thế thanh Bát Quái Đao.

Đến lúc này Đinh Thiết Thủ chẳng còn úy kỵ điều gì cả, hắn tung đòn thật sự. Chiếc đòn gánh trong tay hắn phát triển uy lực không khác gì sóng biển Đông nổi giận tung tràn. Khi đưa về thế phòng thủ chiếc đòn gánh sừng sững như dãy Trường Sơn kỳ vĩ ngăn chặn mọi phong ba bão táp.

Lão già ăn mày cũng biến chiêu ngay, nhưng thủy chung thân ảnh lão vẫn không thay đổi. Hơi thở nặng nề của lão thi thoảng Đinh Thiết Thủ còn nghe sát rạt bên tai. Đinh Thiết Thủ biết là phải nên dừng ngay trận đấu, chiếc đòn gánh trên tay hắn như mỏ một con thần điểu, hay đúng chính xác hơn giống như bàn tay của lão già quái dị kia loang loáng đâm thẳng vào yết hầu lão.

Như chỉ chờ như thế, lão già ăn mày cuốn thân mình lộn về sau. Đứng yên trên mặt đất lão bật cười ha hả lớn tiếng nói:

- Đầu Sắt, ngươi đã hiểu rồi phải không?

Đinh Thiết Thủ cũng đã ngừng tay, nghe lão già ăn mày nói, hắn khom lưng thi lễ đáp:

- Ma trung chi Thần, Thần cai quản tất cả các loài ma. Đầu Sắt hậu sinh xin ra mắt Lạc Thần.

Lão già ăn mày đứng phanh áo thở dốc lấy hơi, tuy nhiên lão không quên đưa bầu rượu lên làm vài ngụm trước khi lên tiếng:

- Đầu Sắt, ta chỉ muốn hỏi ngươi đã hiểu hay chưa thôi mà?

Đinh Thiết Thủ mỉm cười thành thật nói:

- Đầu Sắt không hiểu lắm.

Lão già ăn mày có danh hiệu Lạc Thần ngồi bệt xuống đất, lão không mời nhưng Đinh Thiết Thủ bắt buộc phải ngồi theo nghe lão nói:

- Mười hai năm trước với võ công ngươi có thể chịu đựng được ba mươi chiêu của ta không Đầu Sắt?

Đinh Thiết Thủ thêm một lần thành thật lắc đầu nói:

- Thủ hòa trong hai mươi chiêu là quá giỏi, hơn nữa Đấu Sắt này ra ma ngay.

Lão già Lạc Thần cười sảng khoái, lão đưa bầu rượu cho Đinh Thiết Thủ rồi nói:

- Uống đi, tên tiều phu đáng thương kia. Ngươi thành thật lắm.

Đợi Đinh Thiết Thủ uống xong lão Lạc Thần mới nói tiếp:

- Nhưng bây giờ ngươi vẫn có cơ hội để thắng ta phải không Đầu Sắt?

Đinh Thiết Thủ lắc đầu:

- Lạc Thần tiền bối tuổi đã hơn trăm, tinh lực so với đám tiểu bối dĩ nhiên không thể so sánh nhưng với những gì tiền bối thể hiện thì Đầu Sắt này vẫn không có cơ hội thủ thắng.

Lão già Lạc Thần nhìn Đinh Thiết Thủ cười ngất, lão nói:

- Mọi chuyện ngươi đều thành thật nhưng khúc này ngươi lại nói ngọng. Thật ra mười hai năm trước ngươi có thể không quá nổi ta ba mươi chiêu nhưng hiện tại ngươi đã khác xưa nhiều rồi.

Nói xong lão Lạc Thần đứng dậy ngay, miệng lão vừa hát tay chân, tay lão múa như những cô gái đương xuân, lão hát:

- Cụp bùm cum cúp cụp bùm
Cụp bùm cum cúp cụp bùm … lí la
Ngoài trời gió thổi mưa hoa
Cụp bùm cum cúp nào ta cụp bùm …

Lão Lạc Thần hát không hay nhưng giọng lão khi trầm khi bổng nghe rất có có thần hồn. Đinh Thiết Thủ bất chợt như lạc vào tiếng hát cùng điệu múa của. Lão Lạc Thần lúc này không khác gì một vũ công, tuy thân hình lão thô cứng nhưng khi múa lại linh hoạt vô cùng. Lão hát múa xong, tâm trí Đinh Thiết Thủ vẫn còn ngơ ngẩn. Nhìn Đinh Thiết Thủ lão Lạc Thần cười lớn nói:

- Ngươi không chê ta già múa hát dở chứ Đầu Sắt?

Nghe hỏi Đinh Thiết Thủ giật mình, hắn cười gượng nói:

- Rất hay! Nhưng hậu bối cảm giác Lạc tiền bối vừa phô diễn cái gì đó trông quen lắm.

Lão Lạc Thần đưa bầu rượu lên miệng nốc xong cười hể hả nói:

- Ngươi biết danh hiệu ta là gì chứ?

Đinh Thiết Thủ đưa tay ngăn con Tiểu Khuyển đang gầm gừ khi thấy lão Lạc Thần đưa cái đùi chó lên miệng, hắn nói:

- Tên họ tiền bối không ai biết, chỉ biết vào những năm xa xưa đất Giao Châu có lưu truyền dòng dõi Lạc Long Quân là thủy tổ người Nam Việt. Tuy các đời sau của quốc tổ xưng là Hùng vương nhưng các tướng lĩnh chư hầu đều được gọi là Lạc tướng. Trong các Lạc tướng luôn có một người nắm quyền thống lĩnh và được gọi là Lạc Thần. Người được tôn vinh làm Lạc Thần là người giỏi nhất, hiểu biết được tất cả mọi huyền cơ cũng như những nghệ thuật tinh túy của người phương Nam. Trãi qua hơn ngàn năm nay tuy triều đại con cháu của quốc tổ Lạc Long Quân không còn nữa nhưng những Lạc Thần thì vẫn còn. Theo hậu bối hiểu thì tiền bối là một trong những Lạc Thần cuối cùng và lần xuất hiện gần đây nhất của tiền bối cũng đã hơn năm mươi năm.

Lão già Lạc Thần có vẻ trầm ngâm khi nghe những lời của Đinh Thiết Thủ, một lúc sau lão lên tiếng:

- Chuyện gì cũng có thể có cũng có thể không. Những lời ngươi nói tuy không phải hoàn toàn chính xác nhưng cũng không sai. Ngươi biết điệu múa vừa rồi của ta có nghĩa gì không?

Đinh Thiết Thủ nhướng mắt:

- Thưa tiền bối, nó giống như điệu múa của những con chim Lạc kết hợp với tiếng trống đồng.

Lão già Lạc Thần cười hỏi tiếp:

- Rồi sao nữa?

Đinh Thiết Thủ ngẩng mặt lên đăm chiêu một hồi rồi nói:

- Tiếng trống của thái bình, tiếng trống ca khúc khải hoàn của một dân tộc hòa với hình tượng của một loài chim thần.

Lão già Lạc Thần cười nói:

- Vậy ngươi có thể cùng lão già vô dụng này múa lại hết bài trong ngày đầu năm không?

Đinh Thiết Thủ cười, khuôn mặt hắn rạng rỡ vô cùng, hắn nói:

- Nếu được tiền bối chỉ dẫn cho thì còn gì bằng!

Lão già Lạc Thần ném bầu rượu cùng chiếc đùi chó qua một bên, lão nói:

- Nào ta cắc bùm …

Dưới ánh nắng xuân, một già một già một trẻ kẻ múa người hát trông như hai tên say rượu càn rở. Đinh Thiết Thủ tập trung tinh thần thực hành theo lời chỉ dẫn của Lạc Thần. Con Tiểu Khuyển cũng như bị cuốn hút theo hai người nó nhảy cẩng lên phụ họa. Một số người đi đường thấy hai người như vậy đều lắc đầu tránh qua một bên sợ bị dây dưa mang họa.

Đinh Thiết Thủ cùng lão già Lạc Thần như đắm chìm vào điệu múa sơ khai của một thời. Điệu múa của chim Lạc của những người dựng nước hàm chứa bao ẩn ý. Cả hai không còn để ý đến hiện tại. Bất chợt lão Lạc Thần ngưng hát, lão dừng lại đưa mắt nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Lần gần nhất ta xuất hiện không phải là năm mươi năm mà là bảy mươi năm. Hôm nay cơ duyên đưa ta đến gặp ngươi, Điệu múa chim Lạc từ nay sẽ may mắn còn lưu truyền trong dân gian, ngươi không được làm nhục sứ mệnh của mình!

Đinh Thiết Thủ kính cẩn cuối đầu thưa:

- Hậu bối đã hiểu, chỉ xin tiền bối chỉ dẫn rõ hơn có được không ạ.

Lão già Lạc Thần cười tỏ dấu hiệu chia tay, tuy vậy lão cũng nói vài lời trước khi đi:

- Đầu Sắt chỉ cần ngươi hiểu là đủ. Trong khắp vùng trời phương Nam của cõi Bách Việt chim Lạc là chim thần là linh vật đứng đầu trong tất cả các linh vật biến hóa khôn cùng. Ngươi chỉ cần nghĩ đến đó thôi là đủ rồi.

Nói dứt lời Lạc Thần hất tấm chăn rách nát lên vai, tay cầm bầu rượu bước đi không nói lời từ biệt. Biết không thể nào cầm chân được lão, Đinh Thiết Thủ quì xuống hướng theo lạy lão mấy lạy.

Con Tiểu Khuyển thấy Đinh Thiết Thủ có vẻ thành kính như vậy nó cũng bắt chước phục hai chân xuống cất tiếng kêu “ư hử” trong miệng.

---

Cái hẹn nào cũng đến lúc phải kết thúc. Hai người thanh niên của mười hai năm trước giờ lại gặp nhau. Nơi họ gặp không phải vũ đài, mà là một quán rượu. Tình cờ gặp nhau trước ngày hẹn cả hai đứng nhìn nhau như cố kiếm vài lời nói với nhau. Dù gì họ cũng là những người quen biết theo nghĩa nào đó.

Đinh Thiết Thủ nhìn Lý Khắc Phong, hắn rất ngạc nhiên con người đang đứng trước mặt hắn mười hai năm trước là một thanh niên anh tuấn bây giờ cũng con người đó nhưng đã thay đổi quá nhiều. Khuôn mặt Lý Khắc Phong vẫn như xưa nhưng mái tóc lại bạc trắng. Điều đó có nghĩa con người hắn đã trải qua một biến cố lớn lao nào đó. Đinh Thiết Thủ chủ động lên tiếng:

- Ngươi vẫn khỏe!

Lý Khắc Phong thờ ơ nhìn lên trời lãng đãng đáp:

- Hơn những gì ngươi tưởng nhiều.

Đinh Thiết Thủ nhướng mắt:

- Ngươi đúng hẹn lắm, không hổ danh là một đại hiệp của Trung nguyên.

Lý Khắc Phong không thay đổi thái độ y nói:

- Xá gì cái hư danh đấy. Nhưng ta sang đây không phải vì ngươi. Mười hai năm trước ngươi đã không phải là đối thủ của ta thì bây giờ vẫn thế mà thôi.

Đinh Thiết Thủ mỉm cười, hắn nhìn Lý Khắc Phong chậm rãi lên tiếng:

- Cũng có thể là như thế nhưng nếu là ở nơi nào trên đất của ngươi có lẽ ta không phủ nhận điều đó. Nhưng mười hai năm trước và cả ngay bây giờ khi đứng trước mặt ta, đứng trên mảnh đất Giao Châu này ngươi luôn luôn và mãi mãi là kẻ chiến bại.

Lý Khắc Phong nhếch mép:

- Ngươi hoàn toàn đủ niềm tin?

Đinh Thiết Thủ bật cười:

- Chính vì điều đó ta cảm thấy ngươi đang hối hận khi sang đây.

Lý Khắc Phong không nổi nóng, y từ từ đưa mắt nhìn về phía Đinh Thiết Thủ, một lúc y mới nói:

- Hay lắm. Chủ ý của ta sang đây chỉ muốn nói với ngươi một chuyện là đi ngay. Ta chẳng quan tâm gì võ công của ngươi hay của người Giao Châu cả nhưng bây giờ ta đã đổi ý. Cuộc hẹn mười hai năm trước sẽ kết thúc vào sáng mai.

Đinh Thiết Thủ bất chợt nói lại câu của Lý Khắc Phong:

- Ngươi hoàn toàn đủ niềm tin?

Lý Khắc Phong gật đầu, y nhìn lên trời nói:

- Ta tin ngươi sẽ là một đối thủ xứng đáng của ta.

Đinh Thiết Thủ nhướng mày, hắn từ từ nói:

- Vậy chuyện gì ngươi muốn nói với ta thì hãy nói đi, sau bình minh ngày mai ta e cơ hội mở miệng của ngươi không còn nữa.

Lý Khắc Phong cười nhạt đáp:

- Ta tôn trọng ngươi là một đối thủ chân chính vì thế câu chuyện mà ta muốn nói với ngươi sẽ không được nói ra ngay lúc này, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tâm lý của ngươi rất nhiều. Ta muốn có một đối thủ xứng đáng vì thế ta sẽ tạo mọi điều kiện tốt nhất để ngươi giữ trọn vẹn sức khỏe và tinh thần khi giao đấu với ta.

Tiếng vổ tay từ trong quán cùng với một người bước ra trạc hơn bốn mươi, khuôn mặt đạo mạo. Nhìn phong cách người này, Đinh Thiết Thủ đoán ngay y có thể là chưởng môn nhân của Long Phụng Môn vì cách ăn mặc thêu thùa rồng phụng đầy trên áo y. Vừa bước ra người đó vừa nói:

- Thật xứng danh với hai chữ Đại Hiệp. Lý đệ quả đã tôn vinh được những tinh hoa của chúng ta ở vùng đất Nam Man này.

Lý Khắc Phong hơi nghiêng người trước mặt người đó, y đáp lời:

- Trương huynh quá khen, người đứng trước mặt đệ cũng là một hảo hán.

Người họ Trương cười lớn, y bước đến nhìn Đinh Thiết Thủ một lúc rồi nói:

- Quả là một hảo hán, tuy nhiên đối phó với hắn cũng đâu cần Lý đại hiệp lặn lội sang tận đây!

Lý Khắc Phong không trả lời hắn nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Ta mời ngươi một chén rượu!

Đinh Thiết Thủ cũng nhìn Lý Khắc Phong đáp:

- Chỉ một chén thôi, hơn nữa ta không uống.

Người họ Trương nhìn Đinh Thiết Thủ nghiêm sắc mặt, y lên tiếng:

- Không phải ai cũng vinh dự được Lý đại hiệp mời rượu đâu, ngươi may mắn lắm đấy.

Đinh Thiết Thủ bật cười, hắn đáp lời:

- Rượu do quán bán, có tiền thì uống không tiền thì thôi. Ta đâu phải hạng người quanh năm ngồi chầu chực chờ thiên hạ mời làm vài ba chén đâu. Thế có gì gọi là may mắn chứ!

Người họ Trương không nổi nóng, y cũng bật cười nói:

- Các hạ nói chí phải, Trương Tử Dương ta cũng muốn kính các hạ một chén nhưng trước khi …

Trương Tử Dương không nói hết lời, bàn tay tả của y đã vươn ra như móng rồng chụp vào mặt Đinh Thiết Thủ. Trương Tử Dương xuất thủ không nhanh cũng không chậm tuy nhiên bàn tay của y khi sắp đến gần đối phương, y liền quạt một vòng giống chim phụng xòe đuôi rồi đột ngột thu về như mỏ chim mổ vào mắt Đinh Thiết Thủ.
Biết Trương Tử Dương muốn thử mình, Đinh Thiết Thủ ngưng thần quan sát. Khi năm đầu móng tay chụm lại của Trương Tử Dương gần đến hắn toan vung tay lên đón nhưng từ phía sau một bàn tay khác đã tới trước chụp lấy mu bàn tay của Trương Tử Dương.

Lách người qua một bên, Đinh Thiết Thủ nhận ra người đở chiêu thay cho hắn là Kiều Công Tiễn, điều này khiến hắn khá bất ngờ.

Sự xuất hiện của Kiều Công Tiễn khiến Trương Tử Dương như nổi nóng, lúc đầu y chỉ muốn chiếc vài chiêu để ngầm thử xem võ công của Đinh Thiết Thủ lợi hại ra sao, không ngờ Kiều Công Tiễn xen vào y liền chuyển hướng tấn công họ Kiều ngay.
Lý Khắc Phong vẫn chưa bước vào quán, y không lên tiếng ngăn cản chỉ tỏ ra thái độ bàng quang đứng xem Kiều Công Tiễn và Trương Tử Dương giao đấu.

Đinh Thiết Thủ thấy Kiều Công Tiễn ra tay hắn cảm giác trong lòng rất phấn khích, tuy nhiên những chuyện xảy ra với hắn trong vòng ba tháng nay vẫn còn ám ảnh hắn nhất là từ khi hắn lành bệnh trở về thành Đại La. Vì thế Đinh Thiết Thủ cũng chỉ đứng ngoài xem sao.

Qua mấy chiêu giao nhau thấy gặp được đối thủ cân sức, Trương Tử Dương như phấn khởi hẳn lên y phóng người lên ra tay nhanh như chớp. Long Phụng Môn ra đời không bao lâu nhưng danh tiếng của nó khiến chưởng môn nhân Trương Tử Dương kết giao được với đại hiệp Quảng Châu Lý Khắc Phong quả nhiên không phải là hình thức bên ngoài.

Kiều Công Tiễn càng đánh càng như yếu thế hẳn đi. Họ Kiều cứ lùi mãi, lùi mãi, tuy vậy Trương Tử Dương vẫn chưa làm gì được y. Bất chợt đang lùi, Kiều Công Tiễn hét vang một tiếng khiến những người hiếu kỳ đứng xem xung quanh giật bắn cả mình. Một nắm đấm mang theo cả thân hình y phóng thẳng đến phía trước. Vừa thấy Trương Tử Dương đã la lên:

- Thiết Quyền Vô Ảnh Thủ.

Vừa dứt tiếng kêu, Trương Tử Dương đã đề khí phóng tới, hai bàn tay họ Trương vươn ra như hai móng rồng đang bơi trong không khí. Lần này đến lượt Đinh Thiết Thủ buột miệng thốt lên thành tiếng:

- Tàng Long Nhập Động.

Chưa dứt lời, thân hình Đinh Thiết Thủ đã vọt tới trước, đồng thời từ cửa quán một bóng người cũng tung ra.

Cả Kiều Công Tiễn cùng Trương Tử Dương khi đồng loạt xuất ra tuyệt chiêu, cả hai đã quyết tâm chứng tỏ bản lĩnh của mình đến cùng nên không bao giờ chịu thu chiêu lại. Đang còn trên không bất chợt cả hai đều bị hất qua một bên. Đinh Thiết Thủ ôm ngang hông Kiều Công Tiễn, còn Lý Khắc Phong nắm áo Trương Tử Dương đẩy qua một bên. Đợi hai người đứng lại đàng hoàng, Lý Khắc Phong mới lên tiếng:

- Hai vị nhân huynh không thù không oán lại ra tay quá nặng, thiết nghĩ chuyện này nên bỏ qua thì hơn!

Kiều Công Tiễn không tỏ ra thái độ gì nhưng đôi mắt y chứng tỏ còn hậm hực lắm. Bên kia Trương Tử Dương đã đổi sắc mặc, y cười lớn hướng về phía Kiều Công Tiễn nói:

- Không ngờ đến nơi đây lại được gặp đệ tử của Bán Sơn Lão Nhân, quả thật đâu đâu cũng có anh hùng. Tại hạ Trương Tử Dương không biết quí danh các hạ là chi!
Kiều Công Tiễn lúc này mới thay đổi thái độ, y cũng thủ lễ đáp lại:

- Tại hạ họ Kiều tên Công Tiễn.

Lý Khắc phong không nói gì, y lặng lẽ bước vào trong quán, mặc nhiên Trương Tử Dương cũng bước theo. Kiều Công Tiễn lúc này mới nhìn Đinh Thiết Thủ, y cất giọng đều đều hỏi:

- Ngươi đã về?

Không có gì vô lý bằng câu hỏi của Kiều Công Tiễn khi Đinh Thiết Thủ đang ngang nhiên đứng trong thành Đại La nhưng hắn vẫn trả lời:

- Ừ!

Kiều Công Tiễn gật đầu nói tiếp:

- Đa tạ ngươi đã không oán ghét ta mà ra tay cứu Công Chuẩn.

Đinh Thiết Thủ cũng chậm rãi đáp:

- Không có chi.

Kiều Công Tiễn ngẩng mặt lên nhìn ra xa nói:

- Ngày mai ngươi sẽ tái đấu. Ngươi có nắm chắc phần thắng không?

Đinh Thiết Thủ mỉm cười hắn đáp bâng quơ:

- Nếu trên đời mọi việc đều nắm chắc cả thì chán biết chừng nào.

Kiều Công Tiễn quay lưng, trước khi đi y nói:

- Chúc ngươi mọi việc tốt lành!

Đinh Thiết Thủ nhìn theo bóng người bằng hữu bước đi lòng hắn nảy sinh nhiều cảm giác kỳ lạ. Người bằng hữu của hắn hiện tại thay đổi quá nhiều. Trước kia y chưa bao giờ chúc ai điều gì cả nhưng hôm nay y lại làm một việc hết sức khách sáo, phải chăng trong tâm tư y đang có vấn đề gì đó?

Đinh Thiết Thủ bước vào quán, hắn đã gặp và hẹn ông lão Chu Giả cùng Lý Khuê ở đây nhưng hắn chưa vội bước bước đến mà tạt qua bàn bọn Lý Khắc Phong đang ngồi. Cả hai thấy Đinh Thiết Thủ đến đều đứng dậy. Họ chưa gọi rượu nên tạm thời Đinh Thiết Thủ vẫn phải đứng chờ.

Một thanh niên vui vẻ khuôn mặt hoạt kê đem rượu lên cho mọi người, Đinh Thiết Thủ nhìn thấy người này bất giác kêu lên:

- Tiểu La, ngươi không phụ cho quán của Mai thúc thúc ngươi hay sao mà sang đây?
Tên Tiểu La làm mặt khỉ nói:

- Bị đuổi rồi, phải đi kiếm chỗ khác kiếm cơm, sợ quá đi thôi.

Đinh Thiết Thủ chau mày. Chợt có tiếng gầm gừ ở phía bàn Lý Khuê, con Tiểu Khuyển đang nằm đó chợt nhảy bổ đến chực cắn Tiểu La, Đinh Thiết Thủ phải la toáng lên ngăn lại:

- Tiểu Khuyển, im ngay đi!

Con Tiểu Khuyển nghe lời Đinh Thiết Thủ không sủa nữa nhưng miệng vẫn nhe nanh gầm gừ, nó bám sát Tiểu La khiến gã nhăn mặt kêu lên:

- Đinh đại ca, con chó dữ quá mau cứu đệ với, sợ quá đi thôi.

Đinh Thiết Thủ đưa tay giữ lấy đầu con Tiểu Khuyển lại, Lý Khắc Phong đột nhiên đứng dậy, đôi mắt y như có lửa bên trong nhìn Tiểu La trầm giọng:

- Ngươi đã bỏ độc trong rượu?

Tên Tiểu La quýnh quáng nhìn Đinh Thiết Thủ rồi nhìn mọi người nói:

- Tiểu … tiểu đệ không có . Không tin tiểu đệ uống trước cho mọi người xem.
Không cần mọi người có ý kiến, Tiểu La với lấy chén rượu của Đinh Thiết Thủ trên bàn lên uống sạch rồi đưa chén không cho mọi người xem. Trương Tử Dương kín đáo lấy kim bạc thử chén rượu của mình không thấy có dấu hiệu gì có thuốc độc liền đứng lên nói:

- Chúng ta nghi oan cho tiểu huynh đệ này rồi, thôi để hắn đi làm việc đi.

Nghe được câu đó Tiểu La cám ơn rối rít, gã bước nhanh ra sau. Con Tiểu Khuyển toan vùng khỏi tay Đinh Thiết Thủ phóng theo nhưng không được nó cứ gầm gừ miết. Đợi Tiểu La đi khuất, Đinh Thiết Thủ mới thả nó ra rồi cầm chén rượu của mình lên nói:

- Chúng ta cạn ly!

Lý Khắc Phong cùng Trương Tử Dương ngửa cổ uống sạch, Đinh Thiết Thủ cũng ngửa cổ nhưng chén rượu chưa đưa lên miệng con Tiểu Khuyển đã phóng lên tung mình vào chén rượu của Đinh Thiết Thủ, khiến chiếc chén rớt xuống rượu văng tung tóe.
Phần rượu dính vào lông con Tiểu Khuyển bốc lên mùi khét ngạt lột nguyên mảng da. Nó như đau lắm nhưng vẫn vẫy đuôi, miệng kêu lên ư hử trong rất tội nghiệp.
Trương Tử Dương toan bước vào trong nhưng Đinh Thiết Thủ đã giơ tay cản lại vì hắn thấy bên kia bàn Lý Khuê đã làm việc đó. Đinh Thiết Thủ nhìn Trương Tử Dương nói:

- Các hạ bất tất truy đuổi, hắn đã cao chạy xa bay rồi.

Quay sang Lý Khắc Phong, Đinh Thiết Thủ chậm rãi nói:

- Ta với ngươi đến một chén rượu cũng không uống chung được, chúng ta không có duyên kết bằng hữu rồi. Trước kia và cho đến bây giờ.

Nói xong Đinh Thiết Thủ bước về phía bàn Chu Giả đang ngồi, Lý Khuê cũng vừa trở lại thấy hắn y nói:

- Tên tiểu nhị đó đã biến mất rồi Đinh huynh, hắn ma mãnh thật.

Nghe Lý Khuê nói, Đinh Thiết Thủ gật đầu. Lý Khuê ngoắc con Tiểu Khuyển lại, y rắc một ít thuốc cao lên người nó. Con Tiểu Khuyển như bớt đau miệng cũng không còn kêu lớn nữa. Đinh Thiết Thủ ngồi xuống nói vài ba câu với Chu Giả rồi cùng họ ăn uống nhưng tâm hồn Đinh Thiết Thủ lãng đãng bên bàn Lý Khắc Phong.

Hiện tại bàn Lý Khắc Phong đã xuất hiện thêm hai nàng má phấn khá xinh đẹp. Cách đây mười hai năm trước ngày giao đấu với Đinh Thiết Thủ, Lý Khắc phong cũng giống như tình trạng như thế này. Lý khắc Phong cần phụ nữ trước khi hắn giao đấu với những đối thủ thực sự mạnh.

Người luyện võ ai cũng muốn giữ tinh lực mình mạnh mẽ. Một con người sống nghiêm túc như Lý Khắc Phong tất nhiên không có chuyện phóng đãng bừa bãi. Với Lý Khắc Phong hắn càng nghiêm túc hơn nhưng phụ nữ luôn là liều thuốc hiệu quả nhất giúp hắn có thể thắng mọi đối thủ sau một đêm truy hoan.

Mười hai năm trước khi mới nhìn qua ai cũng nhận thấy rõ Lý Khắc Phong có tình cảm sâu đắm với Bạch Tú Vân và dường như nàng ta cũng đáp lại tình cảm của hắn rất chân thành. Buổi sáng Đinh Thiết Thủ cứu Bạch Tú Vân từ dưới sông Tô Lịch lên, sau khi tỉnh lại nàng ta mới cho biết mình cùng cha là Bạch Khế Công đang ngủ thì bị thích khách truy kích.

Cha nàng trong thế bất lợi mới liều chết cản đường cho nàng chạy. Bạch Tú Vân không rành đường trong đêm tối chạy lạc ra sông Tô Lịch, sau bị truy đuổi gắt gao quá nàng ẩn mình dưới lòng sông chờ đợi người đến cứu. Nhưng do kiệt sức quá Bạch Tú Vân đành nhắm mắt xuôi tay, cũng may gặp được Đinh Thiết Thủ cứu sống.

Đinh Thiết Thủ đưa nàng về quán trọ y nhiệt tâm cứu chữa trong lòng không hề có ý nghĩ gì khác. Thấy nàng đã mạnh, Đinh Thiết Thủ đưa nàng đến tìm Lý Khắc Phong vì ở đất phương Nam này nàng chỉ có y là người quen biết. Mấy tên đệ tử Đại Bàng Bang trong cơn nguy biến đã bỏ chạy tất.

Đại hội Đệ nhất Vũ đài mở ra, sau mấy ngày người Giao Châu bỏ mạng trên đải rất nhiều, Đinh Thiết Thủ không chịu nổi mới xuất hiện. Hắn đánh phá tan mấy tay chủ đài rồi mới cùng Lý Khắc Phong giao đấu. Đêm trước ngày hai bên đánh nhau, Đinh Thiết Thủ cũng thấy Lý Khắc Phong ngồi chung với mấy ả mày ngài. Lúc đó hắn rất ngạc nhiên không hiểu sao Lý Khắc Phong lại xử sự như thế với Bạch Tú Vân. Mười hai năm sau tình trạng này vẫn không thay đổi khiến Đinh Thiết Thủ lờ mờ nhận ra bí quyết sự lợi hại của Lý Khắc Phong.

Đinh Thiết Thủ còn đang suy tưởng vẩn vơ, bất chợt tiếng người trong thành la hét ầm lên, người ngựa chạy ngược chạy xuôi rất là hoảng loạn. Lý Khuê bước ra ngoài một lúc rồi mới bước vào nói:

- Đinh huynh người trong thành bảo tướng Nam Hán là Trần Bảo đang đem quân đến đánh thành Đại La.

Đinh Thiết Thủ đứng bật dậy, chiếc đòn gánh đã nằm trong tay hắn, Lý Khắc Phong ngồi bên bàn kia như vô tình lướt mắt vào vũ khí của Đinh Thiết Thủ. Tiếng Lý Khuê vẫn thông báo tiếp tục:

- Dương độ sứ đang bố trí mọi người bảo vệ thành. Có thêm nguồn tin là Ngô tướng quân ở Ái Châu đang trên đường dẫn quân về tiếp ứng.

Nghe đến người nghĩa huynh mình, dòng nhiệt huyết trong người Đinh Thiết Thủ như chảy mạnh. Hắn bước đến bên bàn Lý Khắc Phong lên tiếng:

- Hiện tại ngươi biết những gì đang xảy ra trong thành này chứ?

Lý Khắc Phong chậm rãi gật đầu, chuyện này dường như y đã biết trước nên chẳng quan tâm. Lý Khắc Phong nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Ngươi muốn hoãn cuộc đấu lại để làm nhiệm vụ của nghĩa huynh ngươi giao cho?

Đinh Thiết Thủ không ngờ Lý Khắc Phong lại nắm rõ tình hình của mình đến thế, nhưng lúc này không phải là lúc nói chuyện phiếm nên hắn thẳng thắng:

- Ngươi sẽ ủng hộ đồng bào của ngươi?

Lý Khắc Phong lắc đầu:

- Ta không liên quan đến bọn chúng.

Đinh Thiết Thủ gằn giọng:

- Ngươi đưa mắt nhìn ta giết bọn chúng không can thiệp?

Lý Khắc Phong đứng lên, y nhìn Đinh Thiết Thủ từ từ nói:

- Ta đâu bảo bọn chúng sang đây cướp đất của các ngươi vì thế ta không liên quan. Hơn nữa bọn chúng vì lòng tham mà chết đó là do chúng chứ không do ta. Giả sử ở nước ta có một ngoại tộc nào đó sang xâm chiếm thì ta luôn rất sẵn sàng bảo vệ cho chúng dù có chết.

Nghe Lý Khắc Phong nói, Đinh Thiết Thủ cảm thấy con người này quả có điều kỳ dị. Tuy biết là triều đình nhà Nam Hán có đối xử tệ bạc với cha con hắn sau cuộc viễn chinh Nam Việt nhưng Đinh Thiết Thủ lại không ngờ hắn có thái độ như thế. Lý Khắc Phong ra hiệu cho Đinh Thiết Thủ đi mau đừng thắc mắc gì nữa, hắn còn nói với thêm một câu:

- Biết chừng trong làm tên mũi đạn ta lại còn phải bảo vệ ngươi!

Đinh Thiết Thủ không để ý đến câu nói đó, thân hình hắn đã mất hút. Lý Khuê cũng xách đôi đại phủ chạy theo, lão già Chu Giả chỉ còn biết đứng ngơ ngẩng nhìn bóng hai đứa con đất Việt hăng hái bước đi thực thi nhiệm vụ giữ gìn đất Mẹ.


Tiết nguyên tiêu đất trời rộn rã, thành Đại La vừa trãi qua cơn binh biến nhưng nó vẫn kỳ vĩ và diễm lệ tọa lạc riêng một góc trời.

Trên một bãi đất rộng, Lý Khắc Phong cùng chưởng môn nhân Long phụng Môn Trương Tử Dương thong thả đứng đợi. Tóc Lý Khắc Phong bạc trắng, y lại mặc bộ trang phục trắng tinh, nhìn y giống như người đã thoát tục. Xung quanh còn có thêm vài chục người, nhìn qua nhận ra ngay là bọn kiếm khách, hào kiệt phương Bắc sang để mong mục kích trận đấu của Lý Khắc Phong.

Hơn mười ngày trước quân Hán do Trần Bảo dẫn sang đã bị Dương Đình Nghệ cùng Ngô Quyền trong ứng ngoại hợp đánh chạy tan tác. Đinh Thiết Thủ có mặt trong đoàn quân bảo vệ thành nên hôm nay mới là ngày quyết đấu của hai người.

Không phải đợi lâu, ánh dương quang vừa sáng tỏa đã thấy một đoàn người cũng độ bằng với số người của bên Lý Khắc Phong đi đến. Đi đầu là một người trên môi luôn có nụ cười hòa nhã nhưng thần khí oai nghiêm vô cùng, đã gặp qua Lý Khắc Phong biết đó chính là con người nổi tiếng nhất đất trời Giao Châu: Ngô Quyền.

Bên cạnh Ngô Quyền là một đứa bé khoảng tám chín tuổi trên lưng còn đeo một chiếc trống cơm. Lão già cổ quái Tạ Cửu Linh nói cho Lý Khắc Phong biết đó là Ngô Xương Văn, con thứ của Ngô Quyền. Đinh Thiết Thủ và Kiều Công Tiễn đi song song cạnh đó.

Vừa đến Ngô Quyền cất tiếng nói ngay:

- Lý đại hiệp thật thủ tín, lại còn đến sớm hơn cả bọn tại hạ.

Lý Khắc Phong đáp lễ nói:

- Đây chỉ là chuyện cá nhân mà phải nhọc lòng Ngô tướng quân đến đây khiến tại hạ thật sự áy náy!

Ngô Quyền nghiêm mặt nói:

- Chuyện của Đinh hiền đệ cũng là chuyện của tại hạ. Hơn thế mười hai năm trước khi Lý đại hiệp ra lời thách đấu với Đinh hiền đệ cũng như toàn thể người Giao Châu, tại hạ có đảm bảo rằng nếu Đinh đệ có gặp rắc rối gì thì tại hạ sẽ thay y đáp lễ với Lý đại hiệp.

Lý Khắc Phong đưa mắt nhìn Ngô Quyền nói:

- Mười hai năm trôi qua, con người cũng phải thay đổi dù ít hay nhiều. Ngô tướng quân hôm nay đã khác với người thanh niên nghĩa khí năm xưa thế nhưng …

Ngô Quyền không để Lý Khắc Phong nói hết câu, ông cười nói:

- Tình huynh đệ không có thời gian, nó sẽ mãi mãi trường tồn.

Không rõ đang nghĩ gì, Kiều Công Tiễn nghe câu nói của Ngô Quyền bất giác khuôn mặt y như tái đi trong giây lát. Lý Khắc Phong thì nhìn lên trời lẩm bẩm:

- Tại sao suốt cuộc đời Lý Khắc Phong này không có được một sự kết giao như thế được chứ.

Khẽ đưa mắt nhìn Đinh Thiết Thủ, quay sang Ngô Quyền, Lý Khắc Phong bước đến nói:

- Tại hạ có một chuyện muốn nói riêng chỉ một mình Ngô tướng quân nghe thôi, không hiểu ý Ngô tướng quân như thế nào.

Nhìn đôi mắt thành thật, hữu tình của Lý Khắc Phong, Ngô Quyền gật đầu bước ra một quãng xa để nghe Lý Khắc Phong nói. Những người của hai bên đều tập trung về hướng hai người nói chuyện tuy không thể nghe được gì nhưng nhìn thần thái Ngô Quyền lúc tỏ ra vui mừng, lúc trầm ngâm khiến ai nấy đều cảm thấy có chuyện gì đó khá quan trọng.

Câu chuyện như đã được kết thúc, Ngô Quyền cùng Lý Khắc Phong bước về, những người thính tai nhất chỉ nghe loáng thoáng tiếng của Ngô Quyền: “Tại hạ sẽ giữ lời hứa, Lý huynh cứ yên tâm”. Tiếng của Lý Khắc Phong cũng đáp lại: “Một lời hứa của Ngô huynh khiến cho tại hạ cảm thấy yên tâm rồi”.
Ngô Quyền bước về chỗ của mình, khuôn mặt ông lúc này như có chuyện gì vui lắm nhưng trong đôi mắt lại có chiều nghĩ ngợi.

Lý Khắc Phong thì đứng yên một chỗ định thần. Con người y lúc nào cũng mềm mỏng nhưng đến lúc y chuẩn bị giao đấu thì những người dự khán mới cảm giác trong người y có một uy lực rất hùng mạnh càng lúc càng phát tiết ra ngoài, khiến cho những ai lâu nay luôn tưởng tượng được giao đấu với y hoảng sợ ngay.

Thanh Bát Quái Đao chưa rút ra khỏi vỏ nhưng khí lạnh của sự chết chóc đã tràn lan. Những kẻ công phu chưa đạt hỏa hầu đứng gần đó chịu không nổi phải thoái lui về sau.

Chưởng môn nhân Long Phụng Môn Trương Tử Dương lâu nay kết giao với Lý Khắc Phong nhưng y chưa lần nào thấy Lý Khắc Phong thật sự ra tay nên hiện tại y hết sức ngưỡng mộ thần thái của Lý Khắc Phong, đâu đó nhen nhói sự úy kỵ.

Đinh Thiết Thủ lúc này mới bước lên, hắn tôn trọng phong cách Lý Khắc Phong nên không lên tiếng chỉ bước ra bãi đất trống đứng chờ. Chiếc đòn gánh trên tay hắn được cắm thẳng đứng xuống đất, hắn cũng đang tập trung khí lực. Nhìn hắn không khác một pho tượng, một bức tường thành vững chắc ngăn cản được sức mạnh của muôn quân.

Những người đi theo ủng hộ Đinh Thiết Thủ toàn là những huynh đệ quen biết thân thiết cùng với một số ít gia tướng của Ngô Quyền, tất nhiên là không thể thiếu lão thầy bói già Chu Giả. Giữa Lý Khắc Phong và Đinh Thiết Thủ có sự giao ước rõ ràng, cả hai không muốn có quá nhiều người tham khán trận đấu giữa hai người cũng như giữa hai bên có một người nằm xuống thì không bên nào được vọng động trả thù. Vì thế tuy đông người nhưng không gian khá trầm lặng.

Lý Khắc Phong từ từ quay lại đối diện với Đinh Thiết Thủ. Y đứng nhìn Đinh Thiết Thủ một lúc lâu mới lên tiếng:

- Trận đấu này sẽ có một người nằm xuống tại đây?

Đinh Thiết Thủ nhìn vào mắt Lý Khắc Phong đáp lời:

- Ta hy vọng ngươi sẽ trở về được cố quốc.

Lý Khắc Phong nhếch mép, y không lạ gì cách trả treo của Đinh Thiết Thủ, họ Lý đột nhiên nói:

- Trước khi đón nhận cái chết ngươi có điều gì trăn trối với người thân của ngươi không?

Câu hỏi của Lý Khắc Phong tưởng chừng như quá dư thừa. Đinh Thiết Thủ đâu còn vướng bận chuyện gì nữa đâu mà nhắn nhủ, nếu có chăng thì người con gái thôn Hoàng Hoa cũng chỉ thoáng qua trong tâm trí hắn một lúc nào đó chứ hiện tại thì không. Còn người thân thì hắn chỉ có huynh đệ bằng hữu mà thôi. Lý Khắc Phong quá tự tin, quá lo xa cho đối thủ của mình. Đinh Thiết Thủ cười đáp:

- Đến khi ta chết ta sẽ trăn trối với huynh đệ bằng hữu ta rằng :” trong suốt cuộc đời ta, điều làm ta vui nhất là đã nương tay với Quảng Châu đại hiệp Bát Quái Đao Lý Khắc Phong ”.

Lý Khắc Phong lắc đầu, y nhìn Đinh Thiết Thủ bằng đôi mắt cực kỳ nghiêm túc nói:

- Sang đây ta không nghĩ ngươi sẽ là đối thủ của ta. Ta chỉ muốn nói với ngươi một chuyện rồi sẽ đi ngay nhưng hiện tại ta thấy ngươi hoàn toàn xứng đáng vì thế ta đổi ý. Những chuyện đó ta đã nói hết cho nghĩa huynh ngươi nghe rồi, vì thế dù ngươi có sống hay chết gì ta cũng không còn quan tâm đến nữa, ngươi rõ chưa?

Đinh Thiết Thủ cười lắc đầu nói:

- Hy vọng câu chuyện ngươi vừa kể chẳng liên quan gì đến ta cả!

Lý Khắc Phong bước về sau mấy bước, y từ từ đưa thanh Bát Quái Đao lên ngang tầm mắt, miệng y nói:

- Ngươi nên tập trung ta sắp xuất chiêu đây!

Giao đấu sống chết cái giá phải trả là tính mạng mà Lý Khắc Phong trước khi tấn công còn lưu ý địch thủ tập trung, y quả là cao ngạo.

Đinh Thiết Thủ không khách sáo, hắn biết khách sáo với Lý Khắc Phong là thừa, nên câu nói của họ Lý vừa dứt là chiếc đòn gánh trên tay hắn như một tia chớp điểm đến ngay. Bên kia thanh Bát Quái Đao đồng thời cũng tuốt ra.

Lý Khắc Phong chỉ không có đối thủ ở đất Quảng Châu chứ khắp Trung Nguyên thì không thể nói được. Đinh Thiết Thủ cũng không phải là người bất khả chiến bại trên đất Giao Châu nhưng hiện tại hai con người này đang đại diện cho hai phương giao đấu thật sự với nhau.

Võ công của Lý Khắc Phong thuần túy người phương Bắc. Thân hình họ Lý cao to, lối đánh dũng mãnh. Thanh Bát Quái Đao trên tay y lại là một thanh đao báu, toàn thân đao một màu đen tuyền nên chiêu y xuất ra như một con hắc long đang kêu gió gọi mưa. Không hẹn mà tất cả những người đứng quanh đồng thời phải dạt lại về sau để tránh những luồng đao khí đang khuấy đảo không gian.

Đinh Thiết Thủ đã một lần giao đấu với Lý Khắc Phong nên hắn biết khá rõ sự lợi hại của thanh Bát Quái Đao. Thân hình Đầu Sắt vẫn lao về phía trước, chiếc đòn gánh trên tay hắn lúc này không còn là một vật dụng thường ngày vận tải đồ đạc của người dân quê nữa. Nó là sự kết tinh niềm tin của biết bao lớp người Nam Việt đã ngã xuống để con cháu họ sau này được đứng lên, đứng thẳng.

Binh khí hai bên đã đụng nhau tạo nên những âm thanh chát chúa lạnh lùng đến rợn cả không gian. Bóng hai người dạt ra rồi tiếp tục lướt đến cuốn lấy nhau mỗi lúc một nhanh.

Ngô Quyền đứng vai cầm trịch, thủy chung ông không lên tiếng chỉ đưa đôi mắt sáng như sao của mình quan sát hai người, thần thái ông vẫn trầm ổn, bình tịnh như thưở nào. Những người ủng hộ Đinh Thiết Thủ nhìn thấy Lý Khắc Phong quá dũng mãnh đều mang tâm trạng lo lắng phập phòng nhưng khi nhìn thấy Ngô Quyền tất cả như được giải tỏa sự lo lắng lắng lấy lại niềm tin ngay.

Chưởng môn nhân Long Phụng Môn Trương Tử Dương xưa nay vẫn thường tự hào là người khá trẻ đã đứng ra tạo bang lập phái nổi tiếng khắp nơi. Từ lúc y bước chân ra giang hồ chưa một lần gặp phải thất bại nên trong lòng vẫn thường luôn tự phụ. Nay thấy Lý Khắc Phong và Đinh Thiết Thủ giao đấu bất giác mồ hôi y chảy ròng. Trương Tử Dương nghĩ bản thân y quả là may mắn chứ nếu trước kia trên bước đường bôn tẩu mà y gặp phải đối thủ là một trong hai người này thì có lẽ Long Phụng Môn chẳng bao giờ có mặt trên đời.

Kiều Công Tiễn không biết có phải do úy kỵ Ngô Quyền hay không nhưng nhìn y có vẻ luôn chịu đứng sau ông. Từ lúc đến nơi giao đấu này cho đến giờ, những người đứng xung quanh còn xì xầm to nhỏ bàn tán với nhau chứ Kiều Công Tiễn thì vẫn giữ thái độ im lặng. Trong mắt họ Kiều cả Đinh Thiết Thủ lẫn Lý Khắc Phong tuy võ công y không thắng nổi họ nhưng nếu đụng trận thật sự thì họ Kiều vẫn không bao giờ chịu thua một cách dễ dàng. Chỉ có con người đứng trước mặt y, con người luôn mang nụ cười hòa nhã lại khiến y luôn dao động. Ngô Quyền người Đường Lâm.

Ngoài kia, Đinh Thiết Thủ và Lý Khắc Phong giao đấu mỗi lúc một rát hơn. Cây cỏ xung quanh như bị bứng hất tung cả lên. Những người dự khán của cả hai bên lúc nghiêng bên này, lúc ngã bên kia tất cả đều tập trung vào trận đấu. Họ có cảm giác may mắn nhất đời mới chứng kiến được cuộc đấu này, nhìn hai đại cao thủ đánh nhau bản thân họ học hỏi được rất nhiều điều.

Đỉnh điểm cuộc giao đấu đã dâng trào. Cả hai đối thủ cùng dạt người lùi về sau đứng gườm nhau. Lúc này trong cơn gió xuân lại thoang thoảng mùi tanh. Bộ y phục trắng tinh của Lý Khắc Phong lấm chấm những đốm đỏ màu của máu, mái tóc y đã bị xổ ra bay phất phơ theo gió. Đôi mắt của họ Lý rực lên một màu máu nhìn Đinh Thiết Thủ.

Đinh Thiết Thủ trông rất thảm, bộ đồ trên người hắn rách tả tơi, trong cơn gió nhẹ hất lên những vạt áo rách ai cũng nhìn thấy chi chít những vạch đao chém, máu từ những chỗ đó cứ rịn thấm ra. Mắt của Đinh Thiết Thủ không rời mắt Lý Khắc Phong nhưng đôi mắt hắn lại như một biển lửa sẵn sàng thiêu rụi tất cả.

Nhìn hai đại cao thủ như thế ai cũng biết họ sắp sửa đem tất cả tuyệt học ra để tiêu diệt đối phương. Cả đám đông gần như nín thở quan sát, bởi họ thừa hiểu chỉ cần một cái nháy mắt thì họ có thể bỏ qua một kỳ chiêu hiếm thấy của hai người.

Điều mong mỏi cũng như dự đoán của nhiều người đã đến. Thanh Bát Quái Đao từ từ xoay nhẹ hướng về trước. Chỉ một cái xoay nhẹ nhưng không gian lại nhuộm một màu chết chóc. Có lẽ từ lúc trở thành Lý đại hiệp đến giờ thanh Bát Quái Đao chưa bao giờ rút ra lại được sử dụng chậm chạp như thế này. Sở dĩ Lý Khắc Phong không sử dụng như thế vì y xuất chiêu rất nhanh, y đã luyện được đến mức khi suy nghĩ y đến đâu là lưỡi đao trong tay sẽ đến đó và vì thế Lý Khắc Phong gần như không đối thủ.

Nhưng hôm nay Lý Khắc Phong đã có đối thủ, hay chính xác hơn có một đối thủ có thể đọc và đoán được suy nghĩ cũng như điểm đến đường đao của y. Không hạ được đối thủ mà trước giờ Lý Khắc Phong vẫn xem nhẹ tất nhiên y rất khó chịu nhưng trong sự khó chịu Lý Khắc Phong lại cảm thấy khoan khoái vì ít nhất hắn cũng có thể phô diễn tuyệt học của mình.

Đinh Thiết Thủ cũng nhích động, chiếc đòn gánh trên tay hắn không vung ra mà lại được vác trên vai như khi hắn còn đi gánh củi nhìn hắn rất ổn định. Sự cân bằng giữa hắn và hai đầu đòn gánh khiến người ta liên tưởng hắn không đứng một mình mà còn có hai người đứng bên cạnh.

Một cơn gió nhẹ hất mái tóc bạc trắng Lý Khắc Phong bay lên, thanh Bát Quái Đao trong tay của y cũng từ từ cuộn đến. Sự từ từ của Lý Khắc Phong thật kinh khủng, trong chu vi mấy chục thước bao nhiêu cây lá, cát bụi cũng cuộn theo thanh đao của y.

Đám người phương Bắc vừa trông thấy lập tức reo hò khí thế. Bọn họ là những võ sĩ, cuộc đấu có những qui định riêng cho hai bên nhưng không ai cấm họ có quyền hoan hô những chiêu thức kỳ mỹ.

Lúc này người thờ ơ nhất là Kiều Công Tiễn cũng phải trố mắt ngẩn ngơ trước công phu của Lý Khắc Phong. Đôi mắt của Ngô Quyền như sáng hơn, ông tập trung vào người nghĩa đệ của mình không biết hắn sẽ đón đỡ ra sao trước kỳ chiêu này.

Đinh Thiết Thủ vẫn đứng yên một chỗ vững vàng như một ngọn núi. Đôi mắt hắn vẫn đăm nhìn về phía trước mặc cho cuồng phong bão táp sắp giáng lên người hắn.

Thanh Bát Quái Đao như cuốn lấy cả không gian chụp thẳng xuống Đinh Thiết Thủ, lúc này hắn mới cử động. Thân hình Đinh Thiết Thủ đứng trên mặt đất như một cái trục, chiếc đòn gánh cân bằng hai bên như hai cái nan. Cái trục người được giữ thăng bằng xoay tít như con vụ. Lúc này không còn phân biệt được mũi đòn gánh trên vai Đinh Thiết Thủ mũi nào là mũi trường thương, mũi nào là mũi giáo, kể cả con người Đinh Thiết Thủ cũng không thấy rõ.

Bao nhiêu cây cỏ cát bụi đang ập đến đều bị cản lại rơi lả tả trước con vụ Đinh Thiết Thủ. Khi những thứ không cần mà có đó bị cản hết cũng là lúc lưỡi thanh Bát Quát Đao tràn đến.

Thân hình Đinh Thiết Thủ đang xoay đột nhiên chiếc đòn gánh trong tay hắn tuột từ tay này sang tay kia rồi như đầu một con chim, mũi chiếc đòn gánh từ dưới phóng thẳng vào yết hầu Lý Khắc Phong.

Thanh Bát Quái Đao trong tay Lý Khắc Phong chiều dài cũng như những thanh kiếm bình thường, còn chiếc đòn gánh của Đinh Thiết Thủ chiều dài như một cây giáo. Đao ngắn dù lực mạnh đến đâu cũng đi chậm hơn mũi chiếc đòn gánh dài.

Lý Khắc Phong thật sự không ngờ Đinh Thiết Thủ biến chiêu thần tốc mà quái dị ngoài sức tưởng tượng của y. Khoảng cách song phương quá ngắn, mà mũi đòn gánh lại đi quá hiểm hóc, đi từ dưới lướt lên trên. Lý Khắc Phong còn cách nào khác phải nhanh chóng đẩy vai trái đến trước đón lấy mũi đòn gánh của Đinh Thiết Thủ. Thanh Bát Quái Đao chuyển tư thế từ xả xuống đột ngột đâm thẳng vào mặt Đinh Thiết Thủ.

Chỉ trong một khoảng thời gian quá nhỏ mà Lý Khắc Phong suy tính biến chiêu cấp tốc vừa cứu tính mạng mình vừa cố hạ sát đối phương, y quả không hổ danh được thiên hạ xưng tụng là đại hiệp.

Đinh Thiết Thủ sử dụng chiêu này không phải hắn muốn hai bên cùng chết, vì khi xuất chiêu hắn đã hơn được đối phương nửa chiều dài của vũ khí. Đinh Thiết Thủ hoàn toàn chủ động nhưng Lý Khắc Phong lại quá linh mẫn, biến chiêu thần tốc khiến hắn phải chấp nhận mất tiên cơ.

Mũi đòn gánh đã xuyên qua tay của Lý Khắc Phong, nếu Đinh Thiết Thủ không rút về đón đở thanh Bát Quát Đao thì xem như tính mạng hắn không còn. Chẳng một chút chần chừ, Đinh Thiết Thủ ngã người sang một bên, chiếc đòn gánh rút về nhanh chóng tung lên đánh bạt thanh Bát Quái Đao qua một bên. Cả hai dùng sức quá mạnh khiến thân người cũng như vũ khí đều văng ra xa.

Những người phương Bắc đang reo hò cổ vũ cho Lý Khắc Phong chợt lặng thinh. Lúc này những người ủng hộ Đinh Thiết Thủ lại reo ầm cả lên.

Đinh Thiết Thủ đứng lên cảm thấy mang tai mình mát rượi, sau đó nhói lên, hắn không đưa tay lên xem nhưng cũng biết lỗ tai trái mình đã bị cắt đứt, máu ra ướt cả vai.

Lý Khắc Phong cũng đưa tay vịn cánh tay bị thương. Đôi mắt y càng lúc càng đỏ hơn.

Máu đã đổ. Cuộc giao đấu bất phân thắng bại, không ai có thể đứng ra bảo họ dừng tay lại được chỉ vì đây không còn là một trận đấu của cá nhân mà là trận đấu danh dự của hai nước. Danh dự chung thì những người được hưởng lây danh dự đó vẫn có thể tác động được người trong cuộc miễn sao không qui phạm luật định đã được giao ước.

Có tiếng tiêu lúc trầm lúc bỗng chợt xuất hiện, đám người phương Bắc đồng loạt hô vang theo nhịp tiếng tiêu:

- Thiên Long giáng hạ thiên hạ thái bình.

Những người phương Nam dự khán lúc đầu ngơ ngác chưa hiểu gì nhưng nhìn lại thấy Lý Khắc Phong một chân giơ cao, thân hình chồm về phía trước, hai bàn tay y như hai móng con rồng chực vồ mồi lúc này họ mới ngờ ngợ hiểu ra. Có người nhiều kinh nghiệm la lớn:

- Thiên Long Thủ!

Rồng là linh vật đứng đầu trong tứ linh theo quan niệm của người phương Bắc gồm Long, Lân, Quy Phụng. Rồng lúc ẩn lúc hiện, biến hóa kỳ ảo vô cùng luôn được tượng trưng cho sự thanh cao oai quyền tột bực vì thế vua chúa thường tự ví mình là rồng.

Thiên Long Thủ là một môn võ công đã thất truyền từ lâu, tương truyền nó bắt nguồn từ thưở vua Vũ trị thủy. Do công việc trị thủy của mình vua Vũ thường xuyên bị thủy quái quấy phá. Để duy trì công việc được tốt và cũng để bảo vệ nhân lực ,vua Vũ kêu gọi các tướng của mình nghĩ ra phương pháp tốt nhất. Với ý tưởng ấy các tướng của vua Vũ đã sáng chế ra môn Thiên Long Thủ.

Thiên Long Thủ ra đời công việc của các tướng lĩnh vua Vũ dễ dàng hơn, tuy nhiên môn công phu này lại rất khó luyện bởi nó đòi hỏi người học nhiều tố chất rất khác nhau. Từ đó trở đi thưa dần người sử dụng môn công phu này có chăng cũng chỉ là bắt chước học đòi theo hình thức bên ngoài. Tất cả chỉ là lời đồn đại trong nhân gian, thực hư thế nào trãi qua mấy ngàn năm không ai có thể hiểu được.

Hôm nay chỉ bắt đầu với một tư thế của Lý Khắc Phong tất cả đều nghĩ ngay đến Thiên Long Thủ. Câu “Thiên Long giáng hạ, thiên hạ thái bình” còn có hàm ý sâu xa nơi nào có Thiên Long xuất hiện nơi ấy sẽ là của người Trung Nguyên, nên bọn người phương Bắc rất phấn khởi hò hét.

Máu từ lỗ tai bị đứt chảy ra khá nhiều, với kinh nghiệm của mình Đinh Thiết Thủ ấn giữ vài huyệt mạch trên đầu cầm lại được ngay. Nhìn thấy Lý Khắc Phong như thế Đinh Thiết Thủ có cảm giác y quả giống là một con rồng thật, cho dù trong mắt Đinh Thiết Thủ có hạ đối thủ xuống thành rắn cũng không được.

Đinh Thiết Thủ thật sự không có cách phá giải được những gì Lý Khắc Phong sắp xuất ra, hơn nữa tiếng tiêu mà người thổi là chưởng môn nhân Long Phụng Môn Trương Tử Dương không khác những mũi tên vô hình nhắm bắn vào đầu hắn, phá đi những nguồn suy tưởng mạch lạc.

Ngô Quyền đã bước lên một bước, ông thấy rõ những khó khăn mà Đinh Thiết Thủ sắp phải đương đầu nhưng trong nhất thời chưa nghĩ ra được cách gì hổ trợ cho người nghĩa đệ. Bất chợt Ngô Xương Văn con ông nghe tiếng tiêu thổi, tính con nít hiếu động nổi lên, cậu bé lấy chiếc trống cơm đeo vào cổ vổ theo.

Âm thanh nhỏ nhoi của trò chơi trẻ thơ lúc này với Đinh Thiết Thủ không khác gì tiếng sấm, hắn bừng tỉnh ngay. Đinh Thiết Thủ bắt đầu múa, hắn múa trong tâm tưởng của một người con đất Việt sống trong cảnh yên bình thịnh trị, hắn múa mỗi lúc càng lạ mắt, người ngoài nhìn vào không ai hiểu gì cả cứ ngỡ hắn sắp đi vào Tử môn quan nên mới quẩn trí múa may quay cuồng như thế.

Ngô Quyền vừa nhìn thấy Đinh Thiết Thủ múa, đôi mắt ông rực sáng lên, ông nói lớn:

- Lạc Điểu Thần Vũ!

Quay về phía Ngô Xương Văn, ông nói:

- Văn nhi, đưa chiếc trống cho cha!

Ngô Xương Văn tưởng cha thích trò chơi của mình liền hí hửng trao ngay. Ngô Quyền đeo trống vào, ông quay sang những người đang đứng sau lưng mình còn đang ngơ ngác, đưa hai tay lên cao ông vổ ba cái. Tất nhiên chưa ai hiểu được hết ý của ông nhưng họ đã tập trung tinh thần lại được. Biết là Ngô Quyền đang chỉ huy mọi người chống lại khí thế của người phương Bắc nên mọi người không đợi Ngô Quyền nhắc lại lần thứ hai cả đám đông đồng loạt giơ hai tay lên cao vổ theo.

Ngô Quyền đợi đám đông vổ tay xong, ông mới gõ vào mặt trống cơm hai cái. Mọi người cứ theo nhịp của Ngô Quyền mà vổ tay. Trong giây lát tất cả đã hòa nhịp với nhau tạo nên một âm thanh trầm hùng vô cùng. Những cánh tay giơ cao lên đồng loạt vổ giống như hàng hàng lớp lớp cánh chim cùng vổ cánh tung bay, tạo nên một khung cảnh hùng tráng chưa từng có. Mỗi lúc càng lấn át tiếng tiêu cùng tiếng reo hò của đám người phương Bắc.
Lý Khắc Phong đang trong tư thế bất động, y nghe có tiếng âm thanh khác đang lấn át tiếng tiêu biết có cao nhân ra mặt, y không dám chần chừ sợ bất lợi. Thân hình Lý Khắc Phong uốn cong lại phóng thẳng đến tấn công Đinh Thiết Thủ ngay.

Môn công phu Lý Khắc Phong đang sử dụng nếu đúng là Thiên Long Thủ thì lời đồn đại bấy lâu nay về nó không ngoa chút nào. Thân pháp linh hoạt, tư thế thanh cao, uy lực dũng mãnh lối đánh lại quang minh chính đại giống như thần tiên đánh yêu quái.

Nhưng Đinh Thiết Thủ lại không phải là yêu quái, hắn là con người, một con người chính trực luôn sống vì chính nghĩa. Lý Khắc Phong dùng sức mạnh tấn công thì Đinh Thiết Thủ cũng dùng sự nhanh nhẹn của mình để phản kích.

Thiên Long Thủ xuất xứ ban đầu của nó có ý nghĩa dẹp tà trấn an thiên hạ, nếu chỉ như thế uy lực của nó phát huy không biết đâu mà lường nhưng cũng môn công phu này mà mong thiên hạ của người khác thái bình thì từ chính biến thành tà ngay vì thế dù muốn phát huy hơn nhưng Lý Khắc Phong cũng không thể nào làm được.

Lạc Điểu Thần Vũ, điệu múa thần của con chim Lạc, con chim của sự yên ổn hòa bình đang nhảy múa ngay trên đất của mình thì không có bất cứ một thế lực hùng mạnh nào có thể lấn át nó được. Chim Lạc được tôn xưng là Thần là linh vật trấn quốc của người Nam Việt kể từ khi nước Văn Lang được hình thành rõ ràng đến bây giờ. Thần chim Lạc vừa là người tiên phong mở đất, vừa là người bảo vệ mùa màng lo lắng cho sự yên bình của muôn người. Hình ảnh Thần chim Lạc còn hiện diện, ý chí người Nam Việt mãi trường tồn, không ai có thể chạm được vào con người, vào tất đất nào của người Nam Việt.

Lý Khắc Phong càng đánh càng như đi vào cõi mơ hồ. Thân hình Đinh Thiết Thủ trước mặt thoát ẩn thoát hiện, Lý Khắc Phong dùng sức thì Đinh Thiết Thủ lại tránh, né chỉ khi cần hắn mới hoàn thủ lại. Hai bên sức lực tương đồng đánh như thế thì thắng bại ra sao thêm một lúc nữa không cần nói ai tinh ý nhìn thấy cũng đoán ra.

Thêm nữa tiếng tiêu của Trương Tử Dương một lúc một yếu dần đi. Tiếng trống cơm thường ngày chỉ là đồ chơi trẻ nhỏ hiện nằm trong tay Ngô Quyền lại giống như tiếng trống trận thúc giục ba quân xông pha trận mạc giết kẽ thù. Khuôn mặt Trương Tử Dương mỗi lúc một tái hơn.

Lý Khắc Phong là người linh mẫn, y thừa hiểu tên đã phóng ra bắt buộc phải theo tên. Một quyết định táo bạo phát sinh trong đầu, cùng cực lắm y mới nghĩ đến. Bức đối phương cùng chết với mình.

Một tiếng thét vang động cả chốn hoang sơ từ miệng Lý Khắc Phong vang ra. Tiếng thét như tiếng một con mãnh long đang vùng vẫy tự giải thoát cho bản thân mình trong chốn nguy hiểm. Thân ảnh Lý Khắc Phong đột ngột nhập sát vào người Đinh Thiết Thủ. Bàn tay mang hình thù chiếc móng rồng vươn tới trước bất chấp cổ họng của y đang bị bàn tay Đinh Thiết Thủ xỉa thẳng vào.

Thiên Long đấu với Thần Điểu!

Một tiếng thét lớn hùng hậu đầy uy lực cùng lúc chợt vang lên:

- Dừng tay!

Với một con người như Lý Khắc Phong không bao giờ chịu nghe lời ai cả huống hồ trong tình huống này y đang muốn bức đối phương cùng chết. Những người tinh mắt đã thấy cái chết của cả hai khá cận kề.

Nhưng cuối cùng Lý Khắc Phong cũng phải dừng tay. Dù bất chấp mạng sống đến đâu nhưng y vẫn còn chút tỉnh táo để ngộ ra sự thất bại của mình. Đinh Thiết Thủ đã ngừng tay trước nhưng năm ngón tay của hắn đã chạm vào cổ của y. Còn bàn tay rồng lại cách khuôn mặt Đinh Thiết Thủ đến nửa bàn tay. Giả sử tất cả cùng tận lực thì người chết trước chắc chắn là Lý Khắc Phong, còn Đinh Thiết Thủ vẫn có cơ hội để sống.

Lý Khắc Phong đứng lặng một chỗ, y thất thần nhìn lên trời. Đám người phương Bắc trông thấy tình cảnh như thế, phần lớn lẳng lặng bỏ đi chỉ còn Trương Tử Dương và mấy tên đệ tử Long Phụng Môn còn đứng lại.

Đinh Thiết Thủ lả cả người, hắn tựa hồ đứng không còn vững phải tựa vào người Lý Khuê, tuy nhiên trên môi hắn vẫn giữ nụ cười cố hữu.

Lý Khắc Phong thẩn thờ một lúc, không hiểu nghĩ ra điều gì đó bất giác khóe môi y nhếch lên, họ Lý từ từ bước đến lượm thanh Bát Quát Đao bước từng bước về phía Ngô Quyền, y ho ra mấy phún máu tươi do dụng lực quá nhiều, nghỉ một lát mới nói:

- Đa tạ Ngô huynh đã can thiệp kịp thời, Lý mổ này xin cáo từ!

Ngô Quyền đáp lễ lại nói:

- Lý huynh thương thế không nhẹ chi bằng hãy ở lại đợi vết thương lành hẳn đi.

Lý Khắc Phong lắc đầu đáp:

- Thân tại giang hồ, có một trận đấu như ngày hôm nay cũng đáng sống kiếp con người, chút thương thế này sá gì Ngô huynh bận tâm.

Bước đến bên Đinh Thiết Thủ, Lý Khắc Phong cố cười nhưng nội thương của y khá nặng khiến y không được như ý, y chỉ nhếch mép nói:

- Đầu Sắt ngươi giỏi lắm.

Đinh Thiết Thủ đang tựa vào người Lý Khuê nhìn Lý Khắc Phong đáp:

- Thế là ta có quyền sau này trăn trối cho người thân cuộc giao đấu vừa rồi chứ.

Lý Khắc Phong chau mày lại, y như biết tính Đinh Thiết Thủ khoái trào lộng chứ không tỏ ý xem thường đối thủ, Lý Khắc Phong không nói gì chỉ nhìn Đinh Thiết Thủ một lúc rồi bỏ đi. Được vài bước, họ Lý quay lại nói:

- Nàng thật sự không nhìn sai ngươi đâu Đầu Sắt!

Lý Khắc Phong vừa bước đi là đầu óc Đinh Thiết Thủ đã quay cuồng, câu nói của họ Lý hắn chỉ nghe loáng thoáng chứ thật sư không hiểu ý y muốn nói đến ai. Một màu đen tràn ngập đầu óc Đinh Thiết Thủ, mắt hắn mờ dần.

---

Nhìn những bông tuyết trắng xóa bay bay trong gió, Đinh Thiết Thủ cảm thấy nhớ đất Việt nhớ thành Đại La vô cùng.

Đã hơn bốn năm nay Đinh Thiết Thủ lang thang khắp đất Quãng Châu và những nơi nào hắn có thể đến được hắn đều đến. Đã cố cố công cố hết sức nhưng Đinh Thiết Thủ vẫn không kiếm được người, hắn không nản lòng nhưng kiếm người ở một nơi rộng lớn như thế này mà chỉ có vài manh mối thì không khác mò kim đáy biển.

Bốn năm trước Đinh Thiết Thủ đã thắng Lý Khắc Phong và hắn phải mất hơn ba tháng để trị thương. Người chăm sóc hắn lúc ấy không ai khác là Hoàng Hoa. Khi hắn gần như hoàn toàn bình phục thì Ngô Quyền đến báo cho hắn hay theo lời Lý Khắc Phong hắn đã có một đứa con trai với Bạch Tú Vân.

Khi nghe tin này Đinh Thiết Thủ khăng khăng chuyện đó không có nhưng Ngô Quyền phân tích lại cho hắn những chuyện của mười mấy năm trước, hắn hồi tưởng rất lâu mới xác nhận chuyện đó có thể xảy ra.

Đúng là đêm trước khi trận đấu với Lý Khắc Phong lần đầu, Bạch Tú Vân có tìm đến Đinh Thiết Thủ, lúc ấy hắn rất vô tâm thấy nàng khóc sướt mướt hắn mới bố trí cho nàng ở một phòng khác trong quán trọ. Nàng tìm đến hắn là vì nàng hận Lý Khắc Phong.

Là một con người sống nghiêm túc và có trách nhiệm, Lý Khắc Phong không sống buông thả nhưng y là một kiếm khách sống chết với danh dự của mình thì bằng mọi cách y phải đạt được cảnh giới cần thiết khi giao đấu với Đinh Thiết Thủ. Trước những trận đấu lớn, phụ nữ luôn là một liều thuốc kích thích hiệu quả với Lý Khắc Phong.

Bạch Tú Vân có tình cảm với Lý Khắc Phong bởi y yêu nàng rất chân thành. Trong mắt y nàng là thần nữ biểu hiện cho những gì trinh trắng, tinh khiết nhất. Đêm đó Lý Khắc Phong lại âm thầm đi lại với một người con gái khác vô tình Bạch Tú Vân thấy được. Nàng cảm thấy đất trời như sụt lở dưới chân mình. Trong cơn tuyệt vọng hình bóng Đinh Thiết Thủ như một cứu cách cứu vớt linh hồn non nớt của nàng.

Bạch Tú Vân đi kiếm Đinh Thiết Thủ. Nàng chỉ mong có một bờ vai mạnh mẽ để nàng có thể nương tựa trong lúc cô đơn nhưng Đinh Thiết Thủ quá vô tâm. Hắn bài trí cho nàng xong là ngồi bàn chuyện võ công với mọi người, sau khi về phòng hắn lại bày rượu ra uống một mình. Hắn uống say đến mức khi nàng bước vào hắn vẫn còn gục trên bàn.

Đinh Thiết Thủ là ân nhân của Bạch Tú Vân, tâm tưởng của nàng không nghĩ gì khác nhưng khi dìu Đinh Thiết Thủ lên giường thì bất chợt hắn té xuống. Như một sự sắp đặt của tạo hóa nàng không thể cưỡng lại được bản thân trong vòng tay của hắn. Hắn cuồng nhiệt như một kẻ mộng du, Bạch Tú Vân không phản kháng, nàng không yêu hắn nhưng nàng lại muốn hiến dâng.
Bạch Tú Vân rời khỏi phòng của Đinh Thiết Thủ trở về khách sạn nơi Lý Khắc Phong đang trọ, y đã đứng đợi nàng trước cổng. Lý Khắc Phong như đã biết tất cả mọi việc, nhưng điều làm hắn đau khổ nhất là đôi mắt của Bạch Tú Vân đầy nước mắt nhưng những giọt nước mắt của hạnh phúc.

Cuộc giao đấu kết thúc Bạch Tú Vân theo Lý Khắc Phong về cố quốc. Trước khi đi nàng nhìn Đinh Thiết Thủ rất lâu nhưng một lần nữa hắn lại quá vô tâm. Lúc đó chỉ cần hắn nói một tiếng thôi thì nàng sẽ bất chấp hết tất cả để được sống bên hắn nhưng Đinh Thiết Thủ hoàn toàn không biết. Nàng lặng lẽ quay đi.

Về nước, nàng chủ động bỏ đi trước khi cuộc hôn nhân giữa nàng với Lý Khắc Phong được tổ chức. Điều này làm Lý Khắc Phong dằn vặt bản thân trong một thời gian dài. Mái tóc y bạc trắng không phải do luyện công mà phần lớn là do y cảm giác phụ bạc tình cảm Bạch Tú Vân trước.

Lý Khắc Phong bôn ba khắp chốn cố tìm cho được nàng nhưng không sao kiếm được. cho đến một hôm có người mang thư đến cho y, khi bốc thư ra, y nhận ngay nét chữ của nàng. Trong thư viết : “ Khắc Phong hiền huynh! Từ lúc trở về từ phương Nam, muội nhận ra rằng chúng ta không thể kết hợp với nhau được, muội xin lỗi huynh vì đã từ chối cuộc hôn nhân. Nếu huynh còn nghĩ đến muội xin huynh hãy xem muội như một người em gái. Nay em gái viết thư này cầu mong huynh giúp một việc. Muội đã có một đứa con trai với Đinh Thiết Thủ nó tên là Đinh Hành Phương Nam, muội mong huynh hãy đến thôn Bạch Cúc, trấn Tam Hoàng dắt nó về. Khi nào huynh sang lại phương Nam thì giao lại cho cha nó. Nó rất giống cha. Muội hiện lâm trọng bệnh khó qua khỏi, mong huynh thương cháu côi cút mà đoái hoài. Tú Vân muội”.

Lý Khắc Phong không phải là người cố hủ, tuy y biết nàng đã có quan hệ với Đinh Thiết Thủ nhưng trở về nước y vẫn muốn lấy Bạch Tú Vân. Lý Khắc Phong thật sự yêu Bạch Tú Vân, đọc thư xong là y lên đường ngay. Nhưng đến nơi đã chậm, mộ nàng đã lún phún cỏ xanh còn Đinh Hành Phương Nam đã được một người tốt bụng đưa về tận Tứ Xuyên nuôi dạy.

Lý Khắc Phong bôn ba tìm kiếm nhưng không tìm ra được manh mối, cái hẹn mười hai năm đến y chủ ý sang để báo tin cho Đinh Thiết Thủ nhưng khi gặp hắn y liền đổi ý quyết tỷ thí võ công.

Đinh Thiết Thủ sau khi nhận ra vấn đề hắn cảm giác như tất cả đều chao đảo bay bổng. Chia tay Ngô Quyền cùng mọi người Đinh Thiết Thủ lên đường kiếm con. Nàng Hoàng Hoa rỏ hết mọi chuyện, nàng ngõ ý muốn cùng đi với Đinh Thiết Thủ nhưng đường sá xa xôi hắn đành từ chối. Những đêm lạnh nơi xứ người đôi mắt của người thiếu phụ ấy như có ánh lửa hồng thắp ấm lòng của hắn.

Đang lang thang nhìn những bông tuyết trắng xóa bất chợt có tiếng người kêu:

- Đinh hiền đệ, phải Đinh hiền đệ đó không?

Ở đất này Đinh Thiết Thủ làm gì có người quen, hắn ngạc nhiên quay lại rồi thốt lên:

- A, ra là Tiêu đại ca.

Người đang bước đến quả đúng là Thiên Trảo Thần Ưng Tiêu Ích, nhìn thấy Đinh Thiết Thủ, Tiêu Ích mừng như bắt được vàng, y nhào đến ôm chầm lấy hắn miệng thốt lên:

- Đệ đã sang đây bao giờ vậy, sao không kiếm huynh mà đi lang thang như thế này?

Đinh Thiết Thủ cảm động đáp:

- Chuyện dài lắm chúng ta kiếm chỗ nào nói chuyện đi!

Tiêu Ích kéo Đinh Thiết Thủ đi ngay, y đưa hắn đến một tửu quán lớn luôn miệng kêu rượu và món ăn. Khi mọi thứ đã bày biện đâu đó, Tiêu Ích lên tiếng trước:

- Có phải đệ sang đây kiếm Lý Khắc Phong không?

Đinh Thiết Thủ không gật cũng không lắc đầu, hắn ậm ự:

- Người đệ muốn kiếm không phải là hắn nhưng mà cũng có liên quan đến hắn.

Tiêu Ích cầm chén rượu đưa lên mời Đinh Thiết Thủ rồi cười nói:

- Cách đây một năm Lý Khắc Phong có đến tìm ta. Hắn nói hắn cũng đang kiếm đệ vì biết đệ hiện cũng có mặt ở đây.

Đinh Thiết Thủ hỏi tới:

- Vậy hắn có nói gì nữa không?

Tiêu Ích nhìn Đinh Thiết Thủ cười đáp:

- Hắn nhờ ta khi nào gặp đệ chuyển lời giùm đệ nên về nước đi. Chuyện ở đây hắn sẽ lo cho đệ. Hắn còn nói vài ba năm nữa sẽ có người thân sang thăm đệ.

Mắt Đinh Thiết Thủ chọt sáng lên, hắn hỏi dồn:

- Có chuyện đó ư?

Tiêu Ích cười gật đầu nói:

- Lý Khắc Phong luôn hành sự theo tính khí của hắn cho nên rất khó đoán ra hắn đang nghĩ gì. Có điều.. có điều hơi lạ là …

Tiêu Ích nhìn Đinh Thiết Thủ cười cười bỏ dở câu nói khiến hắn phải lên tiếng:

- Chúng ta là bọn võ phu có việc gì Tiêu huynh cứ nói sao úp mở vậy?

Tiêu Ích đã nghiêm sắc mặt lại, y quan sát khuôn mặt Đinh Thiết Thủ một lần nữa mới nói:

- Giống lắm, giống lắm giống như một giọt nước chẻ đôi.

Đinh Thiết Thủ im lặng, hắn không thích cách nói như thế, Tiêu Ích không để ý đến thái độ của Đinh Thiết Thủ hắn nói tiếp:

- Lý Khắc Phong cùng đi với một thiếu niên đến gặp ta, khuôn mặt của thiếu niên đó không khác Đinh đệ là mấy. Đinh đệ nếu đã lấy vợ thì ta dám quyết ngay gã thiếu niên ấy là con của đệ.

Đinh Thiết Thủ cảm giác như lòng mình chùn lại. Hắn đã mất bốn năm trời lang thang tìm kiếm, bây giờ con hắn đã đi theo Lý Khắc Phong thì hắn biết nơi đâu mà tìm. Tuy nhiên lời nói của Lý Khắc Phong hắn rất an tâm, hy vọng một lúc nào đó Đinh Hành Phương Nam sẽ tìm về quê cha.

Đinh Thiết Thủ chưa một lần nghĩ đến chuyện đã có con huống hồ là gặp mặt. Nhưng từ lúc biết đã có một giọt máu của mình ngoài đời hắn như bay bổng trên mây. Hắn đã làm cha. Đứa con trong trí tưởng tượng của hắn như một thiên thần. Hắn không màng gian khó nguy hiểm để tìm kiếm thiên thần của hắn.

Tiêu Ích đưa Đinh Thiết Thủ trở về lại với thực tại:

- Bao giờ Đinh đệ trở về lại phương Nam?

Chưa có suy nghĩ về chuyện này nên Đinh Thiết Thủ hơi ngớ người ra. Tiêu Ích đứng dậy đi lại nói:

- Chuyện này đúng ra ta không nên nói cho đệ hay nhưng suy nghĩ kỹ bắt buộc ta phải nói. Quân Bắc Triều đang đóng ở Hán Môn sắp sửa sang xâm chiếm Nam Việt.

Đinh Thiết Thủ giật mình, lâu nay hắn vì chuyện cá nhân mà bỏ quên chuyện nước nhà, nay nghe Tiêu Ích nói hắn lập tức hỏi lại:

- Đã chuốc lấy bao nhiêu lần thất bại quân Bắc triều còn dám sang hay sao?

Tiêu Ích thở dài đáp:

- Ta đã can ngăn Hoàng thượng nhiều lần rồi nhưng người không nghe ta.
Đinh Thiết Thủ cũng đứng lên nói:

- Theo đệ nghĩ nếu người Giao Châu không có nội ứng chắc chắn Hoàng thượng của huynh không dám xuất quân.

Tiêu Ích lại thở dài thêm lần nữa nói:

- Đinh đệ quả là hiểu biết nhưng cho dù có nội ứng thì với tài năng đức độ của Ngô tường quân liệu quân Bắc triều có làm gì được hay không, hay chỉ chuốc lấy thất bại nhục nhã mà thôi.

Đinh Thiết Thủ nhìn thẳng vào mắt Tiêu Ích hỏi:

- Nói vậy tên nội ứng đã lộ mặt?

Tiêu Ích gật đầu, y vổ vai Đinh Thiết Thủ nói:

- Đinh hiền đệ nên trở về sớm đi. Dương Tiết độ sứ đã bị tên đó hãm hại mất rồi. Hiện hắn đang chiếm giữ thành Đại La mong chờ quân của Bắc triều sang sẽ nội ngoại phối hợp mong hạ bệ được Ngô tướng quân đấy.

Máu trong người Đinh Thiết Thủ chảy rần rần, đôi mặt hắn ngập tràn biển lửa, nhìn Tiêu Ích, Đinh Thiết Thủ hỏi gằn từng chữ:

- Thì ra là hắn!
Không cần Đinh Thiết Thủ nói ra tên, Tiêu Ích đã gật đầu, bàn tay Đinh Thiết Thủ siết chặt lại như muốn bóp nát cả trái đất, đôi mắt hắn rướm lệ. Nói vài lời từ biệt với Tiêu Ích, Đinh Thiết Thủ bước đi ngay.

Khăn tang trắng, trắng khắp bốn bức tường thành Đại La. Tiếng hò reo của người phá thành cùng với tiếng trống phá trận thúc giục chấn động cả một góc trời.

Ngô Xương Ngập con trai của Ngô Quyền cháu ngoại của Dương Đình Nghệ, cùng với cậu mình là Dương Tam Kha đội khăn tang trắng tấn công thành Đại La quyết bắt cho được Kiều Công Tiễn. Nhưng họ Kiều dù sao vẫn là một mãnh tướng kinh nghiệm lão luyện y không ra đánh chỉ dựa vào hào sâu thành cao trấn thủ và chờ đợi.

Đinh Thiết Thủ đã trở về nhưng hắn không gặp Ngô Quyền vội, hắn muốn chính tay giết chết tên phản quốc nham hiểm, người một thời là bằng hữu chân tình nhất của hắn. Đã hai ngày quan sát, Đinh Thiết Thủ nhận thấy dân chúng trong thành Đại La, một số người liều chết đu dây ra ngoài chứ không chịu sống chung với tên đưa voi về giày mả tổ- Kiều Công Tiễn.

Màn đêm vừa buông xuống Đinh Thiết Thủ hành động ngay. Trên tường thành phía Bắc có người quăng dây xuống, đồng thời có tiếng la ó của đám lính canh trên mặt thành. Đinh Thiết Thủ phóng người lên ngay, nếu chậm trể có thể người kia chưa kịp xuống mặt đất đã làm mồi cho lũ cá dưới hào sâu.

Người trên tường thành thân thủ khá lanh lẹ, hắn đánh ngã một lúc mấy tên lính nhưng chưa kịp xoay trở đã bị đám lính còn lại đâm trúng chân ngã quỵ xuống. Người đó tuy bị thương nhưng miệng vẫn lớn tiếng thóa mạ:

- Kiều Công Tiễn ngươi là một tên bán nước bỉ ổi. Ngươi là một kẻ tiểu nhân ti tiện, ta vì nghe theo lời ngươi mà bây giờ phải sống nhục như một con chó.

Kiều Công Tiễn đâu có mặt ở đó nhưng người kia vẫn cất tiếng ra rả chửi mắng. Bọn lính cứ lấy giáo đâm thí vào người đó.

Đinh Thiết Thủ theo dây đã leo lên được đến mặt thành. Trong đêm tối hắn nhìn thấy người đó đã nằm gục trên mặt thành nhưng vẫn cất tiếng thóa mạ. Cơn giận dữ nổi lên, chiếc đòn gánh trên tay Đinh Thiết Thủ quay một vòng bảy tám tên lính ngã lăn quay ra miệng la lớn:

- Có thích khách đột nhập thành!

Đinh Thiết Thủ không muốn giết người nên hắn ra tay còn nhẹ, trước mắt hắn muốn cứu người kia nên chẳng thèm để ý đến mấy tên lính đó. Đinh Thiết Thủ phóng đến xốc người kia dậy chạy ngay.

Thành Đại La đối với Đinh Thiết Thủ như nhà của hắn, mọi ngõ ngách trong thành đều nằm trong lòng bàn tay nên chỉ một thoáng hắn đã mất dạng khiến những tên lích chạy đến yểm trợ không còn nhìn thấy bóng hắn đâu nữa.

Đưa người kia vào một ngôi miếu hoang, qua ánh sánh nhợt nhạt của cây bạch lạp đốt dở dang Đinh Thiết Thủ nhận ra gã chính là tên Tiểu La. Nhìn bộ dạng của tên tiểu nhị hiền lành lanh lợi ngày nào Đinh Thiết Thủ không biết nên vui hay giận. Hắn đã bị đâm nhiều chỗ, máu đã ra quá nhiều không còn cơ hội để cứu sống. Tuy vậy Đinh Thiết Thủ vẫn lau vết thương cho gã.

Mở mắt ra nhìn thấy Đinh Thiết Thủ, Tiểu La chợt reo lên:

- Đinh đại ca, cuối cùng cùng tiểu đệ cũng gặp được Đinh đại ca!

Thấy hắn yếu quá, Đinh Thiết Thủ lên tiếng an ủi:

- Ngươi cố gắng lên, ta sẽ chữa vết thương cho.

Tiểu La lắc đầu, bàn tay gã quơ lên nắm lấy tay Đinh Thiết Thủ, gã thều thào:

- Trước khi chết, đệ mong đại ca hãy tha thứ cho đệ. Tội lỗi đệ gây ra đã quá nhiều. Mọi chuyện xảy ra với đại đều do một tay Kiều Công Tiễn sắp đặt hết, đệ chỉ làm theo mà thôi.

Nhìn đôi mắt khẩn khoảng thảm thiết của Tiểu La, Đinh Thiết Thủ gật đầu. Tiểu La cố hết sức nắm chặt tay Đinh Thiết Thủ, gã hỏi giọng cầu khẩn:

- Đại ca, đệ vẫn là người Giao Châu phải không, đệ có chết đi cũng là người Giao Châu phải không?

Đinh Thiết Thủ cảm thấy đôi mắt hắn cay cay, cho dù trong vòng mấy năm nay hắn không biết Tiểu La đã gây ra thêm tội lỗi gì nhưng những lời chân tình của người trước khi chết làm hắn xúc động, Đinh Thiết Thủ gật đầu nói:

- Đúng như thế đó đệ.

Tiểu La nhoẻn miệng khô khốc nói:

- Phía Tây thành hướng sông Tô Lịch có một mảng thành bị ngập úng tường rất yếu, có thể phá nơi đó vào thành được.

Nói xong Tiểu La nghẻo đầu qua một bên, trên môi hắn phảng phất nụ cười gắng gượng. Con người lúc nào cũng “Sợ quá đi thôi” trước khi chết vẫn còn cố gắng cười được.

Đinh Thiết Thủ để xác Tiểu La qua một bên, hắn trầm ngâm một lúc rồi phóng người đi ngay. Việc đầu tiên của Đinh Thiết Thủ là phóng hỏa. Thành Đại La khá rộng làm sao biết Kiều Công Tiễn hiện đang ở đâu mà tìm. Đinh Thiết Thủ phải đốt hang cho chuột chạy ra.

Trong chốc lát tiếng quân ngoài thành hò reo vang dội khi thấy trong thành lửa cháy ngút trời. Đinh Thiết Thủ tiến ra tường thành phía Tây, chiếc đòn gánh trên tay hắn hiễn lộng như cánh tay thần bạt núi, một mảng tường đã vở tung, quân Ngô Quyền bên ngoài reo hò tràn vô.

Trời mờ sáng khắp thành Đại La đâu đâu cũng rực tinh kỳ của quân Ái Châu. Đinh Thiết Thủ đã mất suốt đêm hắn vẫn không tìm ra được tung tích của Kiều Công Tiễn.

Vừa lúc Ngô Quyền cũng vào thành, thấy Đinh Thiết Thủ ông đã hiểu hết mọi chuyện. Sau vài câu thăm hỏi, Đinh Thiết Thủ nói ngay:

- Đệ đã kiếm khắp nhưng vẫn không tìm thấy con người thú tính đó.

Ngô Quyền nghiến chặt răng nhìn quanh. Ông biết Kiều Công Tiễn là người tráo trở nhưng không ngờ y lại manh tâm đến mức dám giết cả cha nuôi mình là Dương Đình Nghệ để đoạt chức Tiết độ sứ. Bất chợt từ xa có tiếng kêu:

- Ngô tướng quân, Đinh hiền điệt hắn đây này!

Trong lúc binh biến, người dân thành Đại La ai nấy cũng chạy tìm chổ ẩn thân nên tạo ra khung cảnh hoảng loạn vô cùng. Ngô Quyền và Đinh Thiết Thủ nhìn theo tiếng kêu thấy bóng một người to lớn đang cõng một lão già chạy ra ngoài thành. Nhận ra đó là lão thầy bói Chu Giả cả hai phóng đến ngay.

Trời không dung kẻ gian, Kiều Công Tiễn nhân lúc lộn xộn muốn chạy ra khỏi thành nhưng sợ mọi người phát hiện ra mình nên cải trang nhưng để chắc ăn hơn hắn cõng đại một người già ốm cho không ai để ý đến. Ngờ đâu người y cõng lại là lão Chu Giả.

Thấy Ngô Quyền cùng Đinh Thiết Thủ đã phát hiện ra mình, Kiều Công Tiễn ném ngay Chu lão về phía hai người, y vọt đến trước. Ngô Quyền nhanh tay nhảy đến đón lấy Chu lão còn Đinh Thiết Thủ rãnh chân quyết không để mất dấu Kiều Công Tiễn, hắn rượt theo đến cùng.

Kiều Công Tiễn chạy loanh quang bất chợt y thấy trước mặt có một thiếu niên mặt đồ tang trắng cầm thương ngắn cưỡi ngựa đứng cản đường, y liền chậm chân lại. Đến gần nhận ra đó là Ngô Xương Văn con thứ của Ngô Quyền, y mừng thầm không lên tiếng nhảy đến tấn công ngay hòng đoạt ngựa của Xương Văn. Xương Văn thấy Kiều Công Tiễn nhào đến đã la lớn:

- Hay cho tên bán nước này, hôm nay ta sẽ trả thù cho ông ngoại.

Vừa dứt lời Xương Văn thúc ngựa phóng tới ngay. Cây thương trên tay Xương Văn đâm thẳng vào mặt Kiều Công Tiễn.

Khẽ nhếch môi cười Kiều Công Tiễn phất tay qua một bên khiến mũi thương đi chệch hướng, đồng thời y phóng lên ngồi gọn phía sau lưng Xương Văn mở giọng đe dọa:

- Ngươi mới mấy tuổi đầu mà cũng đòi làm anh hùng ư?

Ngô Xương Văn mới hơn mười tuổi vùng vẩy hét lớn:

- Thả ta ra nếu không cha ta sẽ giết ngươi đấy!

Kiều Công Tiễn làm sao dám thả Xương Văn vì cậu bé là bức bình phong cho y trong cuộc đào thoát này. Họ Kiều không nói thêm quay ngựa toan thúc đi nhưng bất chợt y khựng lại. Trước mắt hắn một thiếu phụ xinh đẹp với đôi mắt sâu thẳm cùng một con chó lớn đang đứng cản đường.

Kiều Công Tiễn trợn mắt quát lớn:

- Cô nương câm kia mau tránh ra không ta giết chết đấy!

Người thiếu phụ là Hoàng Hoa, nàng như không nghe thấy tiếng của Kiều Công Tiễn nói chỉ đăm nhìn về phía trước là sau lưng y. Kiều Công Tiễn nóng ruột vừa thúc chân vào hông ngựa thì nàng Hoàng Hoa đột nhiên mở miệng:

- Tiểu nữ xin vấn an Dương độ sứ!

Kiều Công Tiễn làm một chuyện động trời khắp xứ Giao Châu ai cũng căm ghét là đã giết cha nuôi của mình để tiếm vị. Bản thân y luôn bị dày vò nhưng quyền lực đã đánh bật tất cả thiện tính của y. Bây giờ nghe một người câm đột nhiên lên tiếng nói chuyện với người y đã giết lập tức y quay lại nhìn.

Con Tiểu Khuyển đang đứng với Hoàng Hoa như chỉ đợi có vậy, nó phóng thẳng người nhe hàm răng há vào cổ họng Kiều Công Tiễn chực táp. Tuy bị bất ngờ nhưng Kiều Công Tiễn đâu dễ để một con chó làm khó y được. Y đạp mạnh vào bụng ngựa ngã về sau, đồng thời tay y cuốn theo đấm vào thân con Tiểu Khuyển.

Nắm quyền Kiều Công Tiễn đi vào khoảng không khiến y không thể ngờ tới. Làm sao ngờ được một con chó lại có thể đánh lừa được y. Con Tiểu Khuyển phóng lên rất hùng dũng nhưng không cố ý cắn Kiều Công Tiễn, nó cắn vào áo Xương Văn lúc này không còn bị Kiều Công Tiễn khống chế lôi xuống đất.
Chỉ một khắc sững sờ Kiều Công Tiễn đã thấy ngực trái mình lạnh buốt. Trong lúc sắp rớt xuống đất Ngô Xương Văn đã xoay mũi thương phóng vào Kiều Công Tiễn.

Phong Châu nhị hổ, Thiết Quyền Vô Ảnh Kiều Công Tiễn cuối cùng lại chết vì một đứa bé mới quá mười tuổi. Y không tin nổi, không thể nào tin nổi. Mắt y đã nhìn thấy Ngô Quyền và Đinh Thiết Thủ đứng trước mặt. Đôi môi y lắp bắp như muốn nói gì đó nhưng không diễn đạt được bởi thần thái của Ngô Quyền quá oai nghiêm.

Cuối cùng Đinh Thiết Thủ lên tiếng:

- Công Chuẩn con ngươi, Ngô huynh đã nhận nuôi dạy rồi, ngươi yên tâm mà chết đi!

Một con người dám ra tay giết chết cha nuôi mình tiếm vị, dám thông đồng liên kết với ngoại bang để kết hợp với bọn chúng giày xéo quê cha đất tổ mình thì làm sao thanh thản mà chết được. Lòng người dù độ lượng đến đâu cũng có chừng mực và cho dù hiện tại khi thấy Kiều Công Tiễn chết như thế Đinh Thiết Thủ vẫn có thể bỏ qua tội lỗi cho y nhưng chính bản thân y thì không thể nào chịu đựng được tội lỗi đó.

Ngô Quyền đở con trai dậy, ông khen:

- Con trai của ta giỏi lắm!

Ngô Xương Văn tuy tùy tiện đâm chết được Kiều Công Tiễn nhưng cậu bé vẫn chưa hết run khi nhìn đôi mắt không nhắm được của Kiều Công Tiễn. Đinh Thiết Thủ cũng bước đến an ủi Xương Văn mấy lời. Hắn quay lại nhìn Hoàng Hoa cười nói:

- Nàng đã nói chuyện lại được rồi ư?

Nàng Hoang Hoa cúi mặt nói:

- Thiếp đâu phải người câm.

Ngô Quyền cũng bước đến cười nói:

- Không nói trong một thời gian dài chắc là khó chịu lắm phải không Lý muội.

Nghe Ngô Quyền nói, Đinh Thiết Thủ ngờ ngợ nhận ra dường như Ngô Quyền đã xem nàng như thê tử của hắn cũng là em gái của ông. Nàng Hoàng Hoa cười nói:

- Trước kia thiếp không nói vì cảm thấy không có gì đáng nói. Còn bây giờ đã có Ngô huynh làm chủ khiến cho trăm họ vui vầy cảnh thanh bình thiếp sao mãi lặng im được.

Ngô Quyền cười nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Lý muội nói kháy đấy. Ý muội ấy nói là đã có đệ rồi cuộc đời này sẽ vui hơn thôi.

Đinh Thiết Thủ cười cười. Ngô Quyền nói tiếp:

- Đinh Hành Phương Nam rồi lúc nào đó cũng sẽ về với đệ. Nhưng trước mắt đệ đừng để Lý muội chờ đợi mãi.

Nàng Hoàng Hoa cúi đầu khi nghe câu này. Đinh Thiết Thủ cũng cười nhưng hắn trở lại nghiêm túc nói với Ngô Quyền:

- Ngô huynh biết quân Hán đang đóng tại Hán Môn chứ?

Ngô Quyền gật đầu, ông đáp lời:

- Lưu Cung tham lam đã tin lời Kiều Công Tiễn cho con là Vạn Thắng Vương Hoàng Tháo đem thuyền đến tấn công chúng ta trước. Hiện giờ có lẽ bọn chúng cũng đâu đó sắp đến.

Đinh Thiết Thủ chau mày:

- Huynh đã có kế sách gì chưa?

Ngô Quyền cả cười đáp:

- Kiều Công Tiễn là cái ung nhọt bên trong nay chúng ta gọt bỏ được rồi thì sá gì tên con nít Hoàng Tháo ấy. Mọi chuyện ta đã chọn sông Bạch Đằng làm nấm mồ cho bọn chúng rồi.

Đinh Thiết Thủ nhìn về phía trước nói:

- Người Giao Châu chúng ta đã hơn ngàn năm nay chưa bao giờ ngẩng mặt lên được. Sau trận chiến Bạch Đằng này mọi việc sẽ thay đổi.

Ngô Quyền nhìn Đinh Thiết Thủ nói:

- Cái ta lo là lo sau trận Bạch Đằng ấy. Hy vọng lúc đó anh em đồng lòng toàn dân chung sức xây dựng được một nền tảng vững mạnh để cho bọn phương Bắc không còn dám dòm ngó nữa.

Đinh Thiết Thủ gật đầu, hắn phác tay mấy cái trong không gian cố ý cho Ngô Quyền nhìn thấy. Ngô Quyền bật cười lớn nói:

- Đúng đấy! Thần chim Lạc sẽ mãi mãi cùng song hành với non song đất Việt. Kể từ hôm nay cho đến ngàn sau con cháu của dòng giống Lạc Hồng đời đời thịnh trị.

Đinh Thiết Thủ bật lên nói thêm:

- Thần chim Lạc sẽ bảo vệ người Nam Việt chúng ta, kẻ nào dám đến đây đánh cướp dù chỉ là một tấc đất thôi thì kẻ đó phải nhìn trận Bạch Đằng sắp tới mà làm gương.

Ngô Quyền, Đinh Thiết Thủ, Hoàng Hoa, Ngô Xương Văn đồng bật cười lớn. Con Tiểu Khuyển cũng chạy tới chạy lui sủa vang.

---